第一章
彩霞滿天。
從嚴府小巧精致以鵝卵石鋪設小徑的別院放眼望去，右側倚牆之處種植幾株未到花期的茉莉與桂花，茉莉與桂花之前另有依偎山石而生的白色荼蘼，燦爛綻放，香氣飄散。
左側白色牆邊則種植一排箬竹，竹梢枝葉探出牆頭，迎風搖曳。
院中擺置了一座古樸的圓石桌與兩張石椅。
時間來到被橘紅光彩照映的靜謐別院，似乎止住了步伐，不再快速溜走。
別院臥房門扉緊閉，不教春末仍屬寒冽的冷風灌入。
擺設精致典雅的房內床邊，坐著英挺俊朗、高大偉岸的嚴釋策，他眉頭深鎖，憂心忡忡望著纏綿病榻個把月的未婚妻。
「不……走開……全都走開。」始終陷入可怕惡夢的人兒，秀眉緊蹙，眼角淌下驚恐的淚珠，破碎著聲，荏弱搖著頭，不住囈語。
听著她如冰晶破碎般的嗓音，修長的指尖撫去晶瑩的淚珠，痛擰了心，低啞著聲，呼喚猶獨自徘徊在恐怖夢中的人兒。「芷凌，一切都過去了，現下你是平安無事的，快點自夢魘中醒來好嗎？」
床上的冉芷凌看起來是如此嬌小脆弱，彷佛稍微一用力，她就會在指尖下碎成片片。
嚴家世代以販售食鹽為營生，依朝廷所發布的邊疆軍需公告，提供糧草、鐵器、布匹或其他物品以換取鹽引，再到鹽場領取食鹽販售，從中獲利。
冉家則為書香門第，冉父曾為翰林院侍講學士，後因健康欠佳辭官返鄉，閑暇之余撫琴作詩，自娛娛人。
嚴、冉兩家夫人未出閣前是閨中密友，出嫁之後仍頻繁魚雁往返，維持情誼，後來在嚴釋策十歲、冉芷凌四歲那年為兩人訂下婚約，待兩人長大成人後共結連理。
可惜好景不常，嚴氏夫婦來不及看到兩人結為夫妻，先後因病撒手人寰，將龐大家業丟給初出茅廬的長子嚴釋策掌理。
當時嚴釋策不過二十郎當，便須面對同樣在山西，與嚴家旗鼓相當，卻一直虎視眈眈意欲並吞嚴家產業的鹽商——申家。
他與弟弟嚴釋文面對強勁的申家，一路步步為營、披荊斬棘，方不致落入申家設下的陷阱與困境，好不容易鞏固住家業，而時間已經過了六年。
幸好冉氏夫妻體諒他的難處，從未催促履行婚約，直到他不再忙得焦頭爛額時，征得冉氏夫妻同意，雙方約定在年底前選個黃道吉日迎娶冉芷凌過門。
「芷凌，對不起，是我害慘了你。」嚴釋策低啞的聲音飽含痛苦。
行事卑劣的申家本以為可以盡捧解鹽這塊大餅，但在雙方幾番交手後，終于發現嚴釋策外表白淨斯文，看似無害的書生，事實上行事果斷，並非扶不起的阿斗。
接連幾次商場失利，輸給年輕的嚴釋策，申家咽不下這口氣，多次派人破壞嚴家在邊關種植糧草的農田，連旗下經營的鐵鋪、布莊也無一幸免，更甚者還派人刺殺嚴家兄弟倆。
兩兄弟多次逃過死劫，申家心有不甘，索性將目標轉向冉家，策劃這場滅門血案，算是一個警告，意欲迫使嚴家退出鹽業。
當嚴釋策接獲冉家遇害的消息，急如星火趕往冉家時，已晚了一步。
「假如不是與我訂親，你壓根兒就不會遭遇如此可怕的劫難。」
他這輩子都無法忘記那可怕駭人的一夜，偌大的冉府陷入一片火海，他帶領手下冒死沖進火場救人，迎接他們的是倒臥四處的尸骸，有的身中數刀才斷了氣，也有一刀斃命的，還有一些已遭惡火焚焦、無法分辨面目，觸目所及盡是慘不忍睹的景象。
嚴釋策首先發現冉氏夫婦陳尸房中，焦急再趕往冉芷凌的閨房，未見芳蹤，最後是在幽暗的回廊發現氣若游絲倒臥血泊的她。發現她胸前中了一刀，他急忙脫下外袍覆在她的傷口上，試圖先行止血，再抱著她沖出火場求醫。
當地的大夫對她沉重的傷勢束手無策，他趕忙帶她回山西，向曾是宮中御醫的林大夫求治，努力將她自鬼門關前拉回來。
「我虧欠你的，窮盡一生都還不了。」他竭盡所能想要補償她，可是她一直陷入昏迷中，遲遲無法蘇醒。
睇望著她，試著把眼前嬌小玲瓏的她與四歲的她作連結，同樣的嬌弱、同樣的我見猶憐。
他們倆僅在她四歲訂親交換信物時見過一面，對她的印象，模糊地停留在兒時模樣，是以那一夜之所以能夠找到她，全靠她身上華麗精致的衣著。
透過閃耀的火光，他認出罩在她身上那襲薄如春霧、淡如晨煙，上頭織就栩栩如生彩蝶雙飛的軟煙羅，那是他特別派人送給她的，嚴家布莊僅此一匹，別無其他。
輕執她的手，移放在頰邊，再次呼喊︰「芷凌，醒來吧。」
她在幽暗間疾步奔跑，跑得氣喘吁吁、香汗淋灕，可後頭那些面目猙獰的惡人卻不肯放過她，始終緊追在後，她跌倒了又爬起，再跌倒、再爬起，淚流滿面，脆弱呼喊出聲︰「誰來救救我……」
听見她虛弱的求救，他將冰涼的小手包裹在他溫暖的掌心，低柔著聲音安撫她的不安。「芷凌，別怕，已經沒事了，沒有人能再傷害你。」
溫柔的男性嗓音如一道暖陽注入黑暗冰冷的空間，她清楚知道，總在她最脆弱無助之際，這道聲音就會適時響起，為她驅逐緊追在後的惡徒。
急切邁開步伐，追尋光明的來源。
「你在哪里？在哪里？」迫切的渴望，蔓延心間。
「芷凌，我在這里，就在你面前，你只消睜開眼，立刻就能看見我。」他熱切引導她步出黑暗。
她已然筋疲力竭，累得只想坐在地上，可是想到那些糾纏不休的惡徒，她不願示弱，以強大的意志力撐起疲累的身軀，咬牙邁向屬于她的光明。
想見他……
好想看看這個有著無比溫柔嗓音，為她撫去所有不安的男子。
「芷凌，你知道我在等你，對嗎？所以快點醒來吧！」他的聲音充滿鼓勵。
經過這段日子細心調養，砍在她胸口那足以致命的刀傷已逐漸愈合，比較棘手的是她的頭撞破了，林大夫說她之所以終日困在夢魘中無法清醒，極可能是後腦勺的傷口所致。擔心她永遠醒不過來，他有空就和她說說話，希望她能夠听見他的呼喚，盡快醒來。
愈是接近光明，身軀變得益發沉重疲累，眼皮似有千斤重，連抬起十指的力氣都沒有。
不該是這樣的！
她想要看他，一定要見到他。
「芷凌，你可以的。」彷佛可以感受到她的努力，嚴釋策企盼他的聲音，能將源源不絕的力量傳達給她。
他的鼓舞使她增添更多力量，教雙足邁得更開，唇角揚起一抹燦爛的笑容，如撲火的飛蛾，縱身投向光明。
是的，在他的護守下，她充滿力量，安全無虞，所以，她可以的，一定可以。
提起全身所有的力量，緊閉的眼簾終于掀開，在接觸到光亮的那一瞬間，又覺得刺眼，疲累合上。
「芷凌！」嚴釋策驚喜發現她睜開眼皮的小動作，激動低喚。
熟悉又渴望的嗓音回蕩在耳畔，催促她再次睜開眼，望向聲音來源。
長睫如翼輕巧一掀，黑白分明的眼兒靈燦燦瞅向嚴釋策。
嚴釋策直勾勾對上冉芷凌那雙宛如天際最璀璨星子的眼兒，心頭猛地一震，此時的她和記憶中兒時的她或昏迷的她截然不同，盡管臉色仍舊蒼白毫無血色，可她整個人就像被注入一股靈氣，靈活生動得教他目不轉楮。
「你……是誰？」床上的人兒同樣深深注視著他，眼前的男子相貌俊雅溫文，鼻梁英挺，有著薄厚適中的嘴唇，最教她無法忽略的是，他的雙眸充滿容易讓人陷溺其間的暖意。
「我是嚴釋策，你的未婚夫。」
「我的……未婚夫？」她的腦袋一片空白，遲鈍地望著他。
「我們在十六年前訂親時見過一面，時間已久，各自的長相有所改變，你認不出我也是理所當然。」
他所說的，她完全不記得，雙眼一片茫然，腦袋仍舊無法運轉，空白的記憶教她慌張失措，巴掌大的小臉整個揪擰在一塊兒，不安的左右張望。
看出她的慌亂與茫然，嚴釋策的嗓音維持一貫的溫和鎮定，安撫她過于激動的情緒。「怎麼了？有何不對勁？」
「這里是哪里？」陌生的地方、陌生的擺設，更多的不安籠罩心頭。
「這里是我家。」
「你家？我……我夢見有一群黑衣人在追我……」她緊張的再次左右張望，舔了舔干澀的唇瓣。
輕輕一嘆，極力壓抑因心憐想納她入懷的雙臂。「全都過去了，再也沒有人能夠傷害你。」
驚恐的她極需他的保證，抖顫著聲追問︰「真的？」
嚴釋策堅定頷首︰「當然是真的。」
有了他的保證，她總算稍稍松了口氣，雙肩不再緊張聳起，全身亦不再顫抖得有如風中落葉。
「晚點林大夫會過來看你，他看見你清醒一定也會很高興，你若有哪里感到不舒服，盡管告訴他。」
「大……夫？我……為什麼會需要大夫？」
急忙忙坐起身，火速扯動胸前傷口，痛得她攢緊秀眉痛呼出聲，緊接而來的是後腦勺如被木棒重擊般劇痛不已，當場令她臉色更加死白，額際冷汗涔涔。
見她痛白了臉，嚴釋策立即探手輕壓嬌軟的身軀，讓她躺好，以免她再次扯痛傷口。「你受了傷，別動。」
「我？受傷？」她一臉茫然不解，何時受的傷，她怎麼會完全不記得？
她全然不解，使他忍不住追問︰「莫非你忘了自己受傷的事？」
「不記得，我什麼都不記得了……」沮喪的對上充滿關懷的雙眸，聲音虛軟無比，一無所知的恐懼如潮水席卷而來，使她驚恐的想抱頭蜷縮在角落。
「怎麼會這樣？」嚴釋策驚愕，渾身一震。
什麼都不記得，指的可是單單忘了那可怕一夜所發生的事？或者包括她有個未婚夫一事？又或者是指所有事全都忘得一干二淨？
嚴釋策充滿疑問看著她，希冀她能為他解惑。
貝齒咬著蒼白的唇瓣，怯生生瞅著他問︰「你……能不能告訴我……」
「什麼？」她的聲音非常細小，得仔細聆听才有辦法听清楚。
她淒楚著聲問︰「我……是誰？」
饒是早已見慣大風大浪的嚴釋策，仍是被她的問題震得七葷八素。
他作夢也想不到，好不容易自鬼門關前拉回來的未婚妻，清醒之後，竟然會連自己是誰都給忘了？誰能來告訴他，這究竟是怎麼回事？
★★★
嚴府因為冉芷凌清醒卻失去所有記憶，引發了一陣騷動。
林大夫被匆匆請入別院為冉芷凌診治，望、聞、問、切之後，判定她之所以忘了過去種種，恐怕是後腦勺的傷勢所導致，盡管林大夫曾是宮中御醫，但對她此等病癥也是束手無策，只好先行開立止痛、寧定心神的湯藥讓她服用一段時日，看情況是否會有所好轉。
嚴釋策讓方總管送林大夫離開後，繼續留在房內安撫心情低落沮喪的人兒。
冰冷的小手緊抓著被子，眉心似打了千千結，滿是愁苦的淚水已自眼眶滾落，隱沒在抖顫的唇瓣中。「不管我怎麼努力，腦海始終是一片空白……」
努力追尋過去的結果，惹來頭部劇烈疼痛，忍不住痛吟出聲，額際淨冒冷汗。
大掌輕柔拭去她額際的汗水。「芷凌，放輕松，不要折磨自己的腦袋。」
她痛苦蜷縮，挫敗泣吟。「我為什麼這麼沒用？連自己的事都想不起來。」
「胡說，你怎麼會沒用呢？方才林大夫不也說了，是因為你頭部受到重創，以至于忘了過去種種，可這不表示會永遠遺忘，或許某一天醒來，你就會記起所有事。」嚴釋策輕斥，不許她胡思亂想。
「如果我一輩子都想不起來呢？」靈燦燦的眼瞳，飽含水氣。
她好怕，真的好怕。
她那嬌弱的模樣，教嚴釋策再也關不住滿腔對她的憐愛，雙臂一攬，將她擁入結實的胸膛。「就算想不起來也沒關系，我就在你身邊，會一直守護著你。」
溫暖的胸膛，給予她不少安慰，她眼眶含淚，仰頭深深凝望著他。
他說，他是她的未婚夫。
他說，他們倆準備在今年年底成親。
所有被她遺忘的事，僅能從他口中得知。
他對她而言，很陌生卻又帶點熟悉，她沒忘，是他的聲音引導她走出黑暗，如果不是他，恐怕她仍陷在夢魘當中。
她，毫無保留地信任他，相信他真會如他所言守護她。
「我……是怎麼受傷的？」關于發生在她身上的每一件事，她都想要知道。
「你遭遇夜盜襲擊，所以受了傷。」嚴釋策說得謹慎保留。
「夜盜？」因為受到夜盜襲擊，所以她才會深陷遭惡徒追逐的畫面？
「對。」
「那……我的家人呢？」自她清醒過後，所見到的第一個人就是他，再加上林大夫與其助手和進來協助的嚴府丫鬟外，她並沒有見到其他人，為何她會一個人孤零零的在這里？
「他們都不在了。」事實上連冉府的僕佣都死去大半，存活下來的不是身負重傷，就是早已逃之夭夭。
她渾身一震，瞪大了眼，全身無法克制顫抖，豆大的淚珠止不住地滾落香腮。
「都不在了？難道……」她的眼眸裝滿驚恐，直覺聯想到是惡盜所致。
明了她未能說完的臆測，嚴釋策遺憾地頷首，充滿愧疚地說︰「對不起。」
聞言，她悲痛的放聲大哭，雖然對家人沒有任何記憶，可是想到在這世間除了眼前的未婚夫外，她再也沒有其他家人，真的是一個人被孤零零留在這世間，不禁悲從中來。
嚴釋策擁著懷中哭得肝腸寸斷的淚人兒，不知該從何安慰起，說再多話恐怕也無法彌補她內心的傷痛，他唯一能做的事，便是護守著她，讓她哭出所有悲傷。
她放聲大哭，任淚水浸濕他的衣襟，哭到最後，一口氣梗在胸口，整個人快要厥過去。
嚴釋策輕捧著她的小臉，直視她那哭得紅腫的雙瞳，溫柔為她拭淚，輕聲引導。「芷凌，別急，慢慢地深吸口氣，再慢慢吐出來。」
她望著他的眼，因為對他全然的信任，于是遵照他的指示，慢慢深呼吸，盡管心頭仍舊滿是哀傷，但激動的情緒已慢慢平撫下來。
「芷凌，我向你保證，絕不會讓岳父、岳母無辜枉死，犯下這起血案的主使者會受到律法懲治。」
他，嚴釋策對天起誓，絕不讓冉氏一門的鮮血白流。
「你……知道是誰做的？」由他臉上深惡痛絕的神情與堅定的語氣，她不由得如是猜想。
「我知道，偏就是苦無證據將對方繩之以法！那一夜，若不是我太晚趕到，或許岳父、岳母以及冉府其他僕佣就不會慘遭橫禍。」嚴釋策再一次痛責自己的無能為力。
「你……是否也知道對方為何要這麼做？」直覺告訴她，他對那一夜所發生的事知之甚詳。
「對。」嚴釋策不願推卸責任，何況她受到如此大的傷害，差點連命都丟了，確實該知道冉家為何會招來橫禍。
于是他將申家為了爭奪鹽引所發生的恩恩怨怨全說給她听，說完之後，屏氣凝神靜看她的反應。「事情皆因我而起，是我對不起你，對不起岳父、岳母。」
她要恨他、怨他，皆理所當然，他絕無二話。
了解個中緣由後，她退出他的懷抱，定定看著他問︰「你可曾為了取得鹽引使用不正當的手段？」
「我敢坦蕩蕩告訴你，所有能取得的鹽引，皆是我和胞弟釋文應朝廷所需，努力爭取，我與釋文謹遵父親遺訓，守信不欺，一日不敢或忘。」為了取得鹽引，釋文總是在外奔波籌備朝廷所需要的軍需，而他則是坐鎮府中指揮調度，其中的艱辛，非三言兩語所能道盡。
他的眼眸坦蕩無畏，不曾虛假閃爍，不規避責任，她相信他是行事正派的商賈。
雖說他可以接受她的仇視、憎恨，可是一面對以如小鹿般無辜烏亮眼眸盯著他看的芷凌，仍不免期望眼前如此美麗澄淨的眼眸里不會滿布仇怨。
「做錯事的人不是你，該向我道歉的人也不該是你，你不必覺得對不起我，真正對不起我的是申家，該受到責備的也是他們，不是你。」她輕搖頭，不願他將過錯全攬上肩頭。
「你一點也不怪我？」嚴釋策不敢相信，她會如此輕易原諒他。
「我說了，你沒有錯，有錯的是起了貪婪之心的申家。」
她的內心是不好過，但她相信，他的心底肯定比她更加難受。
「可災禍終究是因我而起。」俊雅的臉龐蒙上一層陰霾，緊握的雙拳，青筋突起。
「別忘了，若不是你，我早就不在這世間了，是你救了我。」芷凌用哭啞了的聲音說道，希望他不要再自責。
她的一句話，將他自枷鎖內給解救出來，緊握的雙拳松開，他的額輕抵著她的額，臉上滿是釋然。
「我一直都覺得我的雙手沾滿了血腥。」他不由自主對她吐露出內心的恐懼。
「在我眼里，你的雙手再干淨不過。」她握住他的雙掌，不舍他這段日子來內心的不好受。
他們兩人的心頭同樣都盛載滿滿的淒苦，是以能夠相互體諒、相互安慰。
「謝謝你，芷凌。」她的包容與寬恕，令他獲得救贖。
「該是我要謝謝你才對，你也將我自苦痛中解救出來。」她在他身上獲得力量與勇氣，有足夠的信心可以自悲痛走出。
「芷凌。」
「什麼？」
「我是你的未婚夫婿，從今以後，你就叫我釋策，好嗎？」他們將會是這世間最親密的人，他不僅想要與她拉近距離，更貪心的想要獲取芳心，因為在她睜開眼簾的那一刻，已經深深擄獲他的心。
她眼眉低斂，瞧著兩人緊緊交握的雙手，掌心暖暖的，心頭也暖暖的，唇角微微上揚一勾，嬌柔喚了聲︰「釋策。」
她不討厭他，甚至可說是喜歡他，也認定了他，不禁感謝去世的爹娘，為她找了好夫婿，讓她在最脆弱無助的時候，有副寬闊結實的肩膀得以依靠。
這一喚，使他滿足的再次將她輕輕帶入懷中。「芷凌，你要快點好起來。」
他渴望見她健康的下床走動，不再為傷痛所苦，嬌俏的臉蛋不再滿布淚痕。
她柔順依偎在他的胸膛，輕輕應了聲。
「我想要去祭拜我爹娘。」一提及死去的爹娘，眼眶再次濕潤泛紅。
「等你的身子再好一點，我會帶你去。」如此虛弱的身子，怎禁受得起路途顛簸？
「你等著看，我會以最快的速度養好身子。」確認目標後，便產生堅定的意志。
「好，我拭目以待。」嚴釋策微微一笑，喜歡她精神奕奕的模樣。
在靜謐且泛著濃濃藥味的房內，兩人目光灼灼相互凝望，心頭涌現相同的認知——下半輩子，無論會遭遇多少風風雨雨，對方都是自己最大的依靠與安慰，只要有彼此的陪伴，所有困難都會迎刃而解。
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發表於 2018-8-6 22:47
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發表於 2018-8-8 23:56
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