第一章
晴空朗朗，清風徐徐。
錦帶般的碧溪，在山村間迂回環繞，沿岸柳絲垂垂，籬落之間點綴著幾間茅舍，與綠田白水相映襯，構成一幅美麗的圖畫。
眺望著明媚的風光，韋大寶不禁道：“俗話說，從地方的山水即可看出當地的民風，這昆陽縣景色宜人，想必此地的百姓亦是和樂善良，不會給咱們出什麼難題吧。”
這次除了唐軍師升官，他這小小的傳令兵也一並被轉調，遞補捕快之缺。
雖然很舍不得離開秦將軍以及神武營的弟兄們，但昆陽縣離故鄉不遠，往後他就可以常回去探望雙親，何況跟在智賽諸葛的唐大人身邊當差，應該能學到不少。
“別高興得太早，一切還很難定論。”不同於部屬興奮的語氣，唐毅衡的表情顯得有些凝重。
多年前，他曾滿懷希望來到昆陽縣，結果卻帶著滿身的傷痕離開，孰料今日竟成了此縣的父母官，上蒼還真是愛捉弄人。
半個時辰後，兩人終於踏進熱鬧的縣城。
一方面是想先對此處熟悉些，同時探訪民情，唐毅衡在城里繞了幾圈，又找了間飯館用膳，才前往衙門。
來到縣衙，卻見七、八名衙役坐在門口的板凳上，或打盹小睡，或品茗聊天，或對弈廝殺。
“大人，您瞧這些人閑得要抓虱子相鬥了，可見百姓們安和樂利，平日甚少有紛爭。”韋大寶低語道。
為了做個稱職的捕快，他可是很努力地眼觀四路，耳聽八方，隨時將所見所聞稟報上司。
“咳！”以咳聲示意他別再多說，唐毅衡邁向旁邊的大鼓，撫摸那異常新亮的鼓面。
他提前兩天趕抵昆陽縣，除了想盡早進入狀況，也有意趁此機會試探縣衙公差的素質，故而進城前就吩咐韋大寶，暫時別暴露身分。
“公子是要擊鼓鳴冤嗎？”泡茶的衙役甲?眸問。
“呃……”不是。
然而在他回答前，下棋的衙役乙即道：“你改日再來吧，新知縣尚未就任，沒人能為你審案。”
“即使新知縣到任了，也不見得願意受理。”原本在閉目養神的衙役丙突然迸聲。
唐毅衡英眉一挑，“此話怎講？”
那名衙役伸了伸懶腰，道：“我們昆陽縣有‘三多’。一是物產多，除了山區蘊含銅、鐵礦藏，農林業也很發達；二是奸商多，尤以範仲素、柳植、江潮貴三位最狡詐，初次來此做生意的外地人，幾乎都吃過他們的悶虧。”
“那第三呢？”唐毅衡充滿興味地討教。
“三是貪官多。”連吃了兩子的衙役丁接口說：“前幾任的縣太爺，一個比一個貪，還與奸商們勾結，除非公子有錢又有後臺，否則千萬別提告，以免落得挨板子的下場。”
“是嗎？我明白了。”那鳴冤鼓會漆亮如新，原來是百姓懼於惡勢力，才沒人敢上公堂。
“喔，這實在太離譜了！”韋大寶聽得忿忿不平，忍不住透露，“可是傳聞朝廷這回派來的縣令，是和西王向聖上力薦的人才，我想他一定是個廉正愛民的清官。”
幾名衙役互覷了一眼，隨即放聲大笑，“哈哈哈……”
“你們笑什麼？”韋大寶滿頭霧水。
“小哥，你也太天真了！”衙役丁強抑下笑意，道：“舉凡靠關系弄來的肥缺，必然花了大把銀兩打點，這種人到任後，怎麼可能不狠狠刮些民脂民膏當作補償？”
“沒錯，”衙役乙亦點頭附和，“而且聽說他是從邊關調來的，一個只會打仗的莽夫，哪懂得辦案呢？”
正說著，一名年近五旬的儒袍男子，從堂里走出來。
“什麼趣事讓大夥兒哄堂大笑？”
“沒什麼，只是這位公子想擊鼓嗚冤。”衙役甲如實道。
“擊鼓？”儒袍男子臉色微變，忙將唐毅衡拉到一旁，“抱歉，因為新縣令後天才到任，本堂暫不受理公審。”
“請問老伯是……”
“老夫萬仕通，乃縣衙的師爺。公子有什麼冤屈想申，可略微透露，假使是一般小事，老夫願居中代為協調，但若扯上那些名門大戶，奉勸公子最好息事寧人，免得惹來更大的禍端。”
“多謝師爺相告，但我相信天理昭彰，他們猖狂不了多久的。”唐毅衡堅定地道。
他向來嫉惡如仇，不論那些商賈的勢力多龐大，既然他當了昆陽縣的父母官，就要為百姓討公道。
“對了，還沒請教公子尊姓大名？”
瞧這書生年紀輕輕，看來溫文儒雅，一雙墨眸卻透出睿智的光芒，萬仕通直覺他並不像個普通人。
“敝姓唐，字貫之。”唐毅衡微笑著甩開扇子。
“唐毅……”看到扇面上那銀鉤般的題字，萬仕通的老眼頓時瞪得極大。
“師爺，你怎麼了？”眾人覺得奇怪，何以他會驚慌地倒退兩步。
“快、快點過來行禮……”屈膝一跪，萬仕通顫聲道：“這這這……這位是咱們新任的縣太爺！”
“什麼？！”
聞言，眾人猛地跳起來，有的打翻棋盤，有的摔落茶杯，有的更是砰一聲──嚇暈了。
新的知縣竟是一位才二十有六，且模樣俊秀的年輕人，不僅師爺訝異萬分，衙役們也無不心驚膽戰，生怕新官上任三把火，會先拿他們這群大肆批評歷任縣令的嘍?開刀。
可是出乎意料的，縣太爺並未把大家燒得灰頭土臉，反而客氣地詢問眾人的身家背景。
唐毅衡之所以沒有大刀闊斧，當然有其原因。
畢竟他剛上任，在熟悉所有事務前，不宜隨意更動人事，以免影響原本就低落的士氣。雖說公幹時間打混，乃瀆職之罪，但這些人也是由於上梁不正下梁歪，才養成散慢的習慣。
況且，他們歷經了多任貪官，但並未因此而泯滅善良的本性，私下仍為百姓抱不平，唐毅衡相信，大夥兒必會助他一臂之力，徹底掃除過去的歪風。
“天色已晚，請大人早點歇息，以免累壞身子。”
將茶點端放至桌上，萬仕通對這位一到任就連看兩天縣誌的新長官，可是贊賞不已。
唐大人年紀雖輕，卻展現出三十歲的沈穩，四十歲的內斂，以及五十歲的豐富學識，還過目不忘，堪稱曠世奇才，更難得的是，他不恃才傲物，反倒謙沖為懷，而且非常體恤下屬。
譬如他一發現縣衙公差的薪餉有五年沒有變動，馬上自掏腰包，發給大家半個月的加菜金，並表示日後將以辦案的績效和對待百姓的態度，作為獎懲與調薪的依據，有家累的更另加津貼。
因此，衙役們個個精神大振，執勤時不再混水摸魚，甚至主動跟著韋捕快四處巡邏。
從這些公正明斷的決定，萬仕通便知道唐大人是個好官，所以才由衷希望他保重身體，為百姓造福。
“本官想再多看會兒，師爺先去休息吧。”
頭也不?地應聲，唐毅衡邊翻著縣誌，眉心的折痕愈擰愈深。
盡管昆陽縣物產豐隆，比起淮州其它地區是繁榮許多，可是這些全掌握在少數商賈手中，一般人只能淪為苦力或佃農，是故富者得以樓宇高蓋，極盡奢華，貧者卻家徒四壁，三餐不繼。
而貧富的過度懸殊，通常會造成三種現象──
一是饑寒起盜心，所以本縣人家的遭竊數年年稱冠，居高不下。
二是隨處可見乞丐，且大半為老人與小孩。
三是笑貧不笑娼，有些人家為了溫飽，遂將閨女推入火坑，以致勾欄院生意愈發興隆，一家勝過一家。
若在舊王朝時期，這些現象並不足為奇，但四年前東方旭起兵推翻了暴君，建立新朝，經過他的勵精圖治，貪官汙吏大都遭革職撤換，人民的生活亦日趨富足。
然而前任昆陽縣令陳輔祥竟圖利商賈，讓百姓過著與暴政時無異的苦日子，肩負著監督地方官之責的淮州知府不可能毫無察覺，為何未予以彈劾，還推薦他調往尚書府司農寺，掌理礦林產業開發的要職？
“師爺且留步。”唐毅衡想到這兒，忍不住喚回屬下，“你可知道陳大人與許知府之間，有什麼特殊的淵源？”
“回大人，他們是嶽婿關系。”頓了下，萬仕通又補充，“而範、柳、江三位富商，則是許知府的親戚。”
“莫怪了……”原來是一丘之貉呀。
見上司了然的神色中透著鄙夷，萬仕通不禁支吾著道：“卑職有些話……不曉得該不該提？”
“師爺直說無妨。”
“雖然大人為聖上所欽點，但天高皇帝遠，大人若想保住官位，最好別擋他人的財路。”
唐毅衡怒目一瞠，“怎麼，你要本官和他們同流合汙？”
“不，卑職明白大人高風亮節，斷不會為虎作倀。然而明槍易躲，暗箭難防，還請大人在作決定前務必深思再三，以免得罪了奸人，徒遭構陷。”
“多謝師爺忠告。”他語氣稍緩，道：“只是本官食君俸祿，理該維護正義，為民謀福，豈能輕易向惡勢力低頭？”
忽地，外頭一陣鼓聲咚咚。
接著衙役就前來稟報，“大人，富商柳植之寡妻陳氏前來擊鼓，欲控告百花苑的紫薔姑娘害死她丈夫。”
“糟糕，麻煩來了……”萬仕通一副大事不妙的口吻。
話說昆陽縣的勾欄院，以百花苑為翹楚，那兒的粉頭個個嬌艷如花，長袖善舞，不過最負盛名的是老板紫薔姑娘。
有“淩波仙子”之稱的她，原為恭親王府的舞姬，不但貌美如天仙，且舞藝精湛，歌聲婉轉，去年年底才來本縣落戶。
盡管她只負責掌理百花苑，以及培訓新人歌舞，甚少親自演出，仍有不少好色之徒慕名求見，柳植便是其一。
乍見紫薔回眸淺笑的剎那，他的心魂即被攝了去，從此就常光顧百花苑，企盼贏得她芳心。
因為丈夫流連花叢，陳氏免不了醋勁橫生，夫妻倆更數度起勃溪。
半個月前，柳植作東擺宴，祝賀紫薔二十芳辰，不料他席中突感不適，被朋友送回家後就七孔流血而亡。
經仵作驗屍，柳植疑似中了劇毒，陳氏悲傷之余，遂把矛頭指向紫薔，並央求身為縣令的親戚陳輔祥嚴加懲辦。
可是考慮調職在即，陳輔祥不想節外生枝，便借故拖延，將這個燙手山芋留給後任縣令。
聽完事情的來龍去脈，唐毅衡不免問：“人命關天，而苦主又是自己的親戚，為何陳大人不願審理此案？”
“呃，因為百花苑的背後有恭親王撐腰，所以……”萬仕通據實以告。
“笑話！堂堂的縣令居然怕得罪一名青樓女子？”唐毅衡冷嗤一聲，隨即吩咐道：“立即傳喚紫薔，本官倒要瞧瞧她是什麼三頭六臂。”
當縣太爺將審理命案的消息一傳出，衙門外就湧來一群好奇的民眾。
因為原告乃出了名的妒婦，而被告是艷名遠播的鴇母，兩人又各擁靠山，這出戲碼想必精采可期。
況且，每天均提早“打烊”的衙門，已有數年不曾於夜間開堂，大家都想瞧瞧新任縣令是個什麼樣的父母官。
“升堂！”
“威──武──”
待唐毅衡在堂上坐定，師爺萬仕通便開口。
“傳被告紫薔姑娘。”
一名紫衫女子罩著面紗，裊娜地步向前，朝堂上盈盈一福。
“奴家紫薔，參見縣太爺。”
“你是百花苑的老板？”唐毅衡狐疑地打量著他。
歡場中的女子，大多打扮得花枝招展，滿頭珠翠，可是這位姑娘衣著淡雅，高挽的發髻上只插了根象牙簪子，且儀態嫻雅，儼然是個大家閨秀，哪里有半點風塵味？
“正是。”她清脆嬌柔的嗓音嚦嚦如鶯聲。
“姑娘進入公堂，何以還戴著面紗？”
“稟大人，奴家於乘轎途中，聽聞轎外有人談笑，說天下男子一般色，何況縣太爺年輕氣盛，更容易受美色迷惑。唯恐落人話柄，辱沒大人的英名，奴家只得暫時將臉蒙住。”
“簡直一派胡言！”唐毅衡慍然反駁，“本官凡事講求法理證據，豈會以相貌判定是非曲直？把面紗拿下。”
“遵命。”紫薔依令取下臉上的薄紗。
就見她膚白勝雪，細致的鵝蛋臉嵌著彎彎的柳眉和粉潤的朱唇，一雙星眸似秋波流轉，透著嫵媚的靈秀之氣。
“好美呀……”頭一次見到這等絕色的衙役們，無不雙眼發直。
唐毅衡也是目瞪口呆。
“咳！”唯有曾見過紫薔一面的萬仕通能夠保持冷靜，並以咳聲喚醒失神的縣令。
驚覺自己失態，唐毅衡連忙整肅神色，道：“據原告陳氏所述，其夫柳植為你所害，可有此事？”
但紫薔未答反笑，那咯咯的笑聲如銀鈴般悅耳，而漾開的笑靨更恍若綻放的薔薇般嬌艷。
“姑娘笑什麼？”他不悅地蹙眉。
“失禮了。”斂住笑意，紫薔慧黠地反問：“剛剛大人才說要講求證據，怎麼此刻就憑片面之詞來質問奴家？”
“你……”好個伶牙俐齒的女子，他真是小覷她了。
見縣令被堵得啞口無言，一身縞素的陳氏立即哭喊道：“大人，先夫死得好慘，您要替他申冤哪！”
“柳夫人請節哀，天網恢恢，真相終會大白。”唐毅衡又轉向被告，“正因本官想進一步求證，才開堂夜審，請姑娘說明實情，本官自有公斷。”
“好吧。”微偏著頭，紫薔回憶道：“那日柳大爺為祝賀奴家生辰，在迎賓樓席開兩桌。酒酣耳熱之際，他忽然渾身不適，奴家便勸他返家休息，哪知隔天柳府即傳出死訊，令人不勝欷籲……”
“呸！你少惺惺作態了，先夫就是因為你而暴斃，你休想推卸責任！”陳氏謾罵道。
面對不實的指控，紫薔也不氣惱，仍維持平和的語調，“對於柳大爺的驟逝，紫薔深感遺憾。不過柳夫人的話，倒讓奴家想起一個可疑之處。”
“什麼可疑之處？”唐毅衡立即問。
陳氏卻高聲嚷嚷，“大人，這個沒廉恥的賤蹄子，分明是想為自己脫罪，您千萬別被她騙了！”
“放肆！”他怒然喝斥，“公堂之上，豈容你大呼小叫？”
這潑婦打從進衙門就一副趾高氣揚的模樣，更數度打斷他問案，若非念在她遭逢喪夫之痛，處境堪憐，他早把人轟出去了。
被他威嚴的語調嚇著，陳氏氣焰頓減，趕緊摸著鼻子退到一旁。
接著，紫薔在他的授意下繼續陳述。
“在拆開眾人的賀禮時，柳大爺還好端端的，後來迎賓樓的夥計為奴家換上壽星用的金杯，但奴家已不勝酒力，柳大爺便代為將酒飲盡，不久即冷汗直流，腹痛如絞，由於眾人所喝的是同一壺酒，所以問題很可能出在那只杯子上。”
“此話當真？”唐毅衡心中一凜。
照這情形推測，那下毒之人並非針對柳植，而是紫薔。
“奴家句句屬實，在堂外旁聽的錢公子、周公子等人，也出席了當天的酒宴，大人盡可向他們詢問。”
話才出口，群眾中即有數名男子舉手道：“紫薔姑娘所言不假，我們都願意為她作證。”
“很好，你們先在外頭候著，必要時再請諸位入堂。”
唐毅衡旋即派出衙役，傳喚迎賓樓的相關人等。一會兒，掌櫃王升及夥計阿九便來到衙門。
起初，兩人皆推托不知情，可是禁不住唐毅衡迂回的咄咄逼問，他們的說詞開始漏洞百出。
眼看紙包不住火，阿九終於坦承，是掌櫃在杯口動了手腳，再由他送去給壽星，而不願擔罪的王升，也跟著供出是受表姊陳氏指使，並呈上證物。
案板一拍，唐毅衡凜然地問：“柳夫人，現在人證、物證俱在，你還有什麼話可說？”
“這……”陳氏腿兒一軟，吞吞吐吐地道：“民婦是、是一時被妒火燒昏了頭，才、才出此下策，望大人開恩哪！”
“你因心生嫉妒，欲置人於死地，結果卻毒死自己的夫婿。然而你不知改過，還想誣告無辜的第三者，這般蛇蠍心腸，天理難容，教本官如何開恩？來人哪，將這毒婦及其共犯押入大牢，聽候發落！”
“是！”衙役們一擁而上。
“大人，求您饒命啊──”驚慌哭喊的三人就這麼被拖走。
唐毅衡轉而對紫薔道：“案情能夠水落石出，全仗姑娘提供的線索，本官感激不盡。”
“大人太客氣了。”她嫣然一笑。“奴家才要感謝大人明察秋毫，為奴家洗刷不白之冤呢。”
“為官者，原就該保護良民，彰顯公義，本官只是盡守職責而已。”深深瞧了那嬌美的容顏一眼，他繼而宣告道：“富商柳植之死，系被其妻陳氏所害，與紫薔姑娘無關，當場釋回，其余人等亦可自行離開。退堂！”
“威──武──”
但堂外大呼過癮的百姓們並未散去，仍意猶未盡地議論著。
“那陳氏為了除去情敵，竟唆使表親下毒，反而害丈夫成了替死鬼，著實令人意想不到。”
“噯，這就叫自食惡果，誰教柳家為富不仁，凈會壓榨長工，現在終於得到報應了。也多虧咱們的新縣令抽絲剝繭，才能厘清案情，他真是個公正的大老爺呀！”
不同於大夥兒的熱烈談論，當事人之一的紫薔選擇了默不作聲，直接走向停在一旁胡同里的轎子。
在轎旁等候多時的丫鬟桃紅立即迎上前，“小姐，那新上任的縣太爺可有為難你？”
“沒事了，咱們回去吧。”
這時，突然有人喚道：“孟小姐請留步！”
她遲疑了下，回頭一看，就見唐毅衡快步朝這兒走來。
“大人是一時口誤，或者貴人多忘事？奴家姓紫，不姓孟呢。”紫薔淺笑著糾正。
“不，我沒叫錯，你是孟惜蕊。”
其實之前在公堂上，他一眼就認出了她，才會驚訝得失了神。
盡管名字不同，其儀態、語氣也與昔日差別甚多，可是從她一聽見他方才的喊叫聲後背脊即頓時僵住的細微動作，他更確定自己沒有錯辨。
“大人真的認錯人了，奴家不叫孟惜蕊。”
見她作勢要上轎，唐毅衡連忙拉住她的皓腕，“惜蕊……”
“請大人自重！若讓人瞧見您和奴家在此拉拉扯扯，恐怕會惹來流言，壞了您的名聲。”
毅然甩開袖子，紫薔立即坐進轎中，而桃紅也機伶地掩上布簾，並吩咐轎夫起轎。
唐毅衡不便強攔，只好側身讓道，心里卻納悶著，孟家究竟發生了什麼事，何以孟惜蕊會改名換姓，還完全變了個樣？
目送轎子離開，唐毅衡百思不解，腦海不禁又浮現那段他極力想忘懷，仍難以抹滅的傷痛往事…… |
發表於 2011-5-12 15:00
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