第一章
時間回到一個多月前。
筆直的官道上，一匹快馬似迅雷般疾馳，馬上的男子面如冠玉，一襲白衣隨風飄飄，更襯出他雋爽清逸的氣質。
時值初夏，萬里無雲。遠望有連綿的山嶺，松柏蒼翠，而官道的兩側亦是繁花似錦，蜂飛蝶舞，嫣潤的風光，好不明媚。
然而何少祺卻無心賞景，因為他接到娘親病危的消息，才十萬火急地趕赴京師，希望能盡人子之孝。
沒想到當他回到家，何夫人非但沒有病懨懨，還精神奕奕地招呼一群快把前廳擠爆的三姑六婆。
“爹，這究竟是怎麼回事？”
稍後他洗去一身塵土，換了件乾淨衣裳，來到書房向父親請安，忍不住問道。
“唉，還不是你娘擔心預言成真，就吵著要我寫信騙你回來，其實是想逼你訂下親事。”
何宇文擱下墨筆，無奈地搖搖頭。
十多年前，有位白眉道長上門化緣，何夫人因見對方仙風翩然，於是請他為一雙兒女看相。
沒想到那人竟預言，何小姐將來非後即妃，唯命中帶有死劫，及笄後須移居南境的庵堂，清心苦修至十八歲，方能躲過關煞。
但醉心於學術研究的何宇文，凡事講求理論根據，壓根不信那一套，因而沒放在心上。
不料，何少姈甫屆十五，就生了一場怪病，終日昏昏沉沉、食不下嚥，群醫卻束手無束。見愛女迅速消瘦，何夫人不禁想起道長所言，於是哭求丈夫姑且一試，便將她送到臨秀村的“菩提精舍”。
說也奇怪，這孩子一到南方，居然就不藥而愈了！
從此，何夫人就信極了命理風水。譬如室內的擺設，得符合五行八卦，出門前必先翻看黃曆，是否有沖到煞；若遇什麼不順遂，就四處求神問卜，貼得家裏東一張符、西一張咒的……
“江湖術士的鬼話，豈可盡信？”何少祺嗤之以鼻。
除了預言何家將出後妃，那白眉道長還說，他二十七歲前若未娶妻，便會“嫁”出去。
雖然，發生在小妹身上的怪事很玄奇，但應該純屬巧合，何況他既無殘疾，家中又不缺錢，哪可能入贅到別人家？
偏偏娘親深信不疑，老催他快點討房媳婦，令人煩不勝煩，他只好藉口出門做生意，來躲避長輩的逼婚。
這時，何夫人一腳踩進了書房。
“呸呸呸！什麼江湖術士？人家可是料事如神的‘半仙’呢！”
“既然娘玉體安康，孩兒就放心了。”打哈哈的何少祺，轉而對父親道：“爹，我去繡坊繞繞……”
古聖有言，唯女子與小人難養也，師父也常說“紅顏禍水”，愈漂亮的女人，製造的禍端愈大，因此女人等於兩個字──麻煩！
起初，他還覺得言過其實，直到兩年多前沒事惹了“一堆”麻煩，他就轉為認同，甚至對婚姻產生排斥。
唉，人生幾何，應該要活得逍遙自在，幹嘛拿根繩子綁住自己呢？
“給我站住！”喝住那雙急於逃離的腳步，何夫人責問道：“你才回來，又想開溜，難道做生意會比娘的‘遺願’重要？”
“可娘面色紅潤，中氣十足，算命的也說，您至少能活上百歲，現在談遺願會不會太早了？”他陪笑道。
“問題是，到我百歲時，你還生得出兒子嗎？”杏眼慍然睨瞪。
何家世代書香，她的公公與丈夫皆為翰林學士，愛子也曾狀元及第，只是沒興趣當官。
她並不反對少祺從商，畢竟這孩子確實很有營生頭腦，哪知他只顧著賺銀子，卻無心討妻子。
倘若道長的預言應驗了，何家唯一的男丁給別人招贅，那她死後怎麼面對列祖列宗？所以無論如何，她今天非逼他“就範”不可。
“娘特地請城裏的媒婆，搜集來各家千金的畫像，你仔細瞧瞧，看哪位閨秀比較順你的眼。”
何夫人手一揮，家僕便將一堆的卷軸往桌上放。
說起她兒子的條件，有身材、有文采，又有錢財，更被列為京城四大美男子之一，是諸多姑娘心目中的理想夫婿。所以她一放出消息，媒婆便蜂擁而至，還差點踩壞何家的門檻呢！
“這……好吧。但孩兒如果真挑不到喜歡的對象，您可不能逼我隨便娶個女人充數。”
從母親緊繃的臭臉，何少祺心知若不虛應一番，就休想走出這扇門，於是狡詐地附帶了但書。
“那是當然。”何夫人惡狠狠的瞪眼，馬上笑瞇成一條線。
這回她可是胸有成竹，因為媒婆推薦的閨女，燕瘦環肥各有千秋，總有幾個讓兒子看中意的吧！
無奈地落坐，何少祺拿起第一幅圖卷，開始評頭論足。
“這位小姐瘦如紙片，很容易就被風吹跑……嘖，這位體積太龐大，恐怕會壓斷我的肋骨……這張臉長了顆痣，看起來好像很奸詐……唔，這對眼神過於淫媚，將來說不定會紅杏出牆……”
事實上，他並不愛以貌取人，但為了保住自由，只好雞蛋裏挑骨頭。經過一番刻薄的批判，結果是──
全數出局！
眼角微微抽了下，何夫人忍住抓狂的衝動，笑道：“沒關係，前廳還有上百幅的畫像，媒婆也會陸續送來各縣城的人選，你儘管慢、慢、挑。”
她表情慈愛，卻帶著咬牙切齒的語調，擺明瞭“老娘奉陪到底”的決心，何少祺不禁暗叫不妙。
正想著用什麼藉口脫身，管家突然來報：“少爺，皇上派人來傳話，請您進宮一趟。”
因見前朝君主暴虐無道，搞得民不聊生，何少祺遂暗中金援反抗軍，並將知交東方旭推上龍椅，建立了“日盛王朝”。
由於父親是皇上的啟蒙太傅，加上他襄助義軍有功，東方旭原想封他當個什麼王爺的，可何少祺覺得官場受限太多，倒不如做生意更能與民為利，於是予以婉拒。
儘管好友成了九五之尊，但兩人情誼不變，私下仍以你我相稱。他也常到宮中走動，向君王反應民情，順便提供一些治世良策。
“皇上召見，必有要事商討，那孩兒就不耽擱了。”嘻嘻一笑，何少祺趕快溜之大吉。
見兒子逃命似的跑開，何夫人不禁又氣又好笑。
不過，她可不會輕易放棄，馬上就吩咐管家：“你帶些人跟去，一等少爺出皇宮，就把他押回來。”
東方旭自登基以來，因忙於國事，前後只納了淑妃及德妃，在群臣不斷勸諫下，終於決定立後，以期早日生下儲君。
而他屬意的對象，並非當朝的名門之女，而是前朝的翰林學士──何宇文的掌上明珠。
“你怎麼會想……立少姈為後？”
聽見皇上的求親，何少祺的下巴愕張到差點脫臼。
想不到白眉道長的話竟一一實現，難道那老頭真是神仙來著？
“我本來還在為人選苦惱，是昨非向我推薦令妹，我覺得不錯，才詢問你的意見。”東方旭笑道。
他與何少姈僅有一面之雅，那時她尚未及笄，已經生得雪膚花貌、姿色非凡，而且溫婉賢淑，知書達禮。
但這些還在其次，重點是，何家人不像淑妃的叔父安國公，只想著鞏固權勢地位，如此他就不用擔憂，又多了個野心勃勃的外戚。
好你個“神武大將軍”，不安分守著邊關，回來當什麼月老？何少祺好沒氣地在心裏暗罵。
秦昨非與東方旭系出同門，數年前曾相偕來家中做客，一看到少姈，就驚為天人，直誇她將來必是個傾國絕色。
當時他還以為，這傢伙是喜歡妹妹的，未料秦昨非反而幫人牽起紅線，讓他不知是該道聲謝，或者該痛扁這多事的月老一頓。
畢竟“母儀天下”並非易事，光應付皇室的繁文縟節，就令人備感壓力。再者，後宮佳麗為了爭寵，個個明爭暗鬥，以少姈單純的心性，豈是那些厲害女人的對手？
可東方旭貴為君王，又是自己的至交，何少祺既不便拒絕，也不敢立即應允，只說要先回家詢問雙親。
除了替妹妹捏把冷汗，他也在煩惱，娘親必會因這再次應驗的預言，而更積極地逼他娶妻。
離開禦書房，他正感煩心，驀然瞧見前方林子有道身影，如毛蟲般巴著一棵樹，緩慢的往上蹭……
“呼、呼……”兩腿緊勾著樹身，如意爬得氣喘吁吁。
原以為上樹挺容易的，沒想到會如此費力，弄得她額頭儘是薄汗，發絲也被風吹得淩亂。
方才她掃落葉時，忽聽得腳邊有微弱的聲音，低頭一看，原來是只羽翼未豐的雛鳥。
再抬首一瞧，樹枝頂端果然有個小巢，鳥兒應該就是從上面掉下來，幸虧落在枯葉堆上，才沒摔成肉醬。
幼雛一旦離巢，肯定活不多久，如意於是拉開衣襟，把牠擱進懷裏。因為怕壓扁這脆弱的小生命，她胸口無法完全貼靠著樹，加上樹幹粗大，更增添行進的困難度。
費了番功夫爬到樹頂，她小心翼翼將雛兒放回巢中，道：“小頑皮，以後可別再出來亂跑，否則你娘找不到，會很傷心的。”
“啾啾啾……”其餘的幼鳥紛紛大叫。
看牠們興奮的模樣，彷佛在慶祝手足的平安歸來，如意不禁跟著笑開懷，哪知下一瞬就大禍臨頭。
原來是母鳥回來了，以為她圖謀不軌，便俯衝而下，啄擊她的頭。
“好痛！”如意吃疼地揮喊著，驚慌之下竟失去重心，整個人就往後一仰，“啊──”
完蛋了，這下死定了、死定了、死……
咦？怎麼一點痛覺都沒有？
她詫訝地睜開雙眼，眸底卻映現出一張男性臉孔。就見那劍眉斜揚入鬢，一對墨眸黑亮而深邃，鼻骨端正挺直，唇形厚薄適中……
如意從未見過這麼俊的男人，以致她忍不住發起愣來，直到──
“姑娘，妳還好嗎？”何少祺關切地問。
因這丫頭形跡可疑，他才過來探究竟，進而聽見她的說教。
雖然她爬樹的姿勢很笨拙，對禽畜諄諄告誡的做法也很可笑，但那份愛護小生命的善心卻令人動容，所以他毫不遲疑就撲上前接住她，再俐落地旋身，往旁邊的樹葉堆臥倒。
被那磁嗓拉回魂，如意才驚覺自己仍坐在“肉墊”上，不禁如貓似地彈跳起來。
“對、對不起……”哎呀，她怎麼會直勾勾地瞪著一個男人，連嘴巴都忘了合攏，還差點流口水？
那副由錯愕到驚訝，又轉為窘然的神情，令何少祺不覺莞爾。
他知道自己長得不賴，許多姑娘家見到他，都會露出傾慕之色，但礙於禮教與矜持，她們多半瞄上兩眼，就羞答答地撇開頭，哪像這丫頭愣了半晌，還一副癡呆樣。
此外，她似乎有一點……呃，迷糊。
“姑娘是否要看仔細，有沒有哪兒傷著？”
他低頭佯假拍掉塵土和枯葉，其實是不敢直視那片“春光”。
“還好啦，我四肢都沒有受──”句子倏地打住，因為如意終於瞥見，她微敞的前襟露出了一截肚兜。
天哪，這實在是太太太丟人了！兩頰頓時通紅，她連忙轉過身，待理好衣衫，再回頭致謝。
“咳，多謝……大爺的救命之恩。”以及他的“非禮勿視”。
“哪里，舉手之勞，不足掛齒。”何少祺客氣道。
雖然這位姑娘沒有沉魚落雁之姿，但骨碌碌的眼珠黑白分明，表情也超豐富，感覺親切又可愛。
看著俊美無儔的他，微彎起唇線，那儒雅的笑容讓人如沐春風，也讓如意的芳心卜通蔔通。
“請請請、請問爺兒貴姓大名？”連舌頭都猛打結。
“在下何少祺，姑娘呢？”
既然對方先開口了，他不回問，似乎說不過去。
“奴婢名叫如意。”如意稍頓了下，“我瞧何公子不像宮裏的人，怎麼會跑進上林苑？”
“在下是個布商，跟皇室有些生意往來，故可持權杖出入。因見附近景致優美，不知不覺中，就走進這片林子了。”
何少祺淡然地帶過，因為他一向低調，從不在外人面前炫耀與皇上的交情，自抬身價。
“原來如此……”如意不疑有他，還好心提醒：“但此處已近德芳宮，公子莫再往裏走了。”
“德芳宮？”他好奇地探問：“聽說德妃娘娘的脾氣，火爆得像只母老虎，是真的嗎？”
關於兩位妃子的風評，何少祺略有所聞，只是東方旭甚少提及家務事，他也不便過問。
但假使少姈要嫁入皇室，他這做哥哥的，就不得不關注後宮的情形了，而這宮女或許可以提供一些小道消息。
“噓！”如意望瞭望四周，才低聲道：“關於我家主子的事，你可別隨便抓了人就問，否則若遇上烏嬤嬤，那就慘了。”
“哦？她是何方神聖？”
“此人是德妃的奶娘，身兼總管一職，外號‘烏老妖’。她常用鞭子教訓奴僕，之前有位姊姊犯了錯，結果被打到血肉模糊，當晚就沒氣了。”
何少祺不禁蹙起眉心，“她活活將婢女打死，等同殺了人，不是應該要重重治罪嗎？”
“可娘娘對她十分寵信，兩人又親如母女，有誰敢張揚？”
其實，如意並不愛在背後嚼人舌根，只是想讓何少祺瞭解宮中險惡，以免誤觸禁忌，惹禍上身。
“在下明白了，多謝姑娘提醒。”何少祺拱手致謝。
會養出這種仗勢欺人的惡犬，顯見主子的性情也很殘暴。
不過，德妃縱容屬下胡作非為，難道東方旭會不知情？或者，皇上是為了兩國的和平，才任由她草菅人命？
若真是如此，他更得慎重考慮這門親事了，否則柔弱的少姈，恐怕壓制不住那位悍妃。
“咦？你的披風裂開了。”忽見那下襬有長長的裂縫，如意不禁自責道：“這一定是剛剛救我時，被扯破的。”
“無妨，大不了扔了，再買新的就是。”
何少祺不以為意地笑了笑，反正他經營布莊，要裁幾件就有幾件。
“但這是上等的質料，丟掉實在很可惜。公子若不嫌棄，可否交給奴婢帶回去縫補？”
“這……”他原本不想麻煩人家，但繼而一想，若是和這宮女搭上線，說不定能探得更多秘辛呢！“那就麻煩姑娘了。”
“不麻煩，這是我該做的。”接過他解下的披風，如意又想到，“可我該怎麼歸還給您呢？”
“不然，咱們後天約在此時此地碰面？”因為他要給皇上答案，還是得進宮一趟。
“好啊！”她欣然點頭。
“那在下就先告辭了。”何少祺作了個揖，便跨步離去。
目送他瀟灑的背影，如意的心竟莫名地悸動。嗯，她一定要把披風補到完美無缺，也算是──回報他的救命之恩吧！
修補只是藉口，其實如意的目的，是希望再見恩公一面。
她並非第一次同男子說話，卻沒人像何少祺的嗓音這麼溫暖柔和，讓人聽了好舒服。
還有，那副爾雅的俊龐老在她腦海裏盤旋，尤其想到那天被他抱個滿懷，她就不禁臉紅心跳。
再三撫摸柔滑的織錦緞面，如意確定看不出破損的痕跡了，才折迭整齊，用布巾包起。這可是她連續兩夜沒睡，用盡心力補綴的，一針一線，都充滿了深深的感激，與無限的祝福。
因為她知道，一旦將披風還給何公子，之後便不可能再有交集。也或許，人家很快就忘了她，畢竟她只是個平庸的小宮女……
“回魂哪──”
突然有人拍叫道，打斷她悵然的情緒。
“哇？”如意嚇得回過頭，“原來是吉祥，你嚇死我了！”
三年前，她剛進宮，什麼都不懂，時常遭人欺負，幸虧吉祥為她出頭，彼此便熟了起來。
由於他生得唇紅齒白，相貌偏向陰美，又是個太監，因此如意並未把他當男兒看，才能跨越性別的鴻溝，建立純純的情誼。
“我又不是鬼，妳幹嘛怕成這樣？”見她一副驚魂未定的模樣，吉祥忍不住失笑。
“你明知人家膽子小，還喊得震天響？”如意睨眼嗔道。
“我從妳面前經過，可妳卻視而不見，我只好提高音量囉！”吉祥眉毛一挑，“瞧妳失神的，莫非遇到了什麼麻煩？”
“沒有啦，你別瞎猜。”
如意心虛地否認，並拿起掃帚，假裝清掃落葉。
“真的嗎？”眸光上下一瞟，吉祥突然發現，她旁邊放著個包袱。“那是什麼東西？”
“是……錦兒托我送去滌衣坊的衣物。”
雖然她和吉祥無話不談，但關於何公子的事，她並不想讓他知道。
“我正巧要到那邊，可以順道幫妳帶過去。”吉祥熱心地伸出手。
“不用了。”如意急忙把東西往身後挪，“這、這是娘娘的披風，洗滌方法不同，我得親自交代細節。”
“好吧。”吉祥又想到：“咱們很久沒說說體己話了，妳今晚能夠溜出來跟我‘聚餐’嗎？”
去年他才升為禦膳房的採買管事，因而能利用職務之便，暗杠些御用佳餚給如意品嘗。
“我最近很忙，恐怕得過兩天才有空。”
礙于新頒佈的僕役分配製，被打死的那個奴婢缺，暫時無法遞補，而多出的工作，就落在她身上。
“一定是烏老妖又把妳當牛馬使喚了，對不？”輕捏她變尖的下巴，吉祥不舍地道：“難怪妳最近清減不少。”
嗯，下回他得多帶點好料的，幫如意補一補。
由於兩人非常熟稔，就比較不拘小節，而如意也早已習慣他看似輕佻、實則表達關切的肢體動作。
不過，這狀甚親昵的舉動，在外人眼中卻曖昧到極點。
“好了啦，你快點去忙自個兒的事吧！”如意心急地催道，渾然不知有雙眼睛正注視著他們。
待吉祥一走，她回過身才發現，何少祺就站在後頭。 |
發表於 2010-12-23 11:52
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