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　　楔子

　　「那羌城太守，在面對敵人舌燦蓮花的多番遊說與收買，竟然心猿意馬了起來，他們以金銀珠寶和美女誘降……嘖嘖，金山銀山，諸位見過沒有？據聞北國盛產拳頭大的金鋼鑽和砂鍋大的玉石，金礦更是像路邊石頭一樣隨手抓就是一大把啊！稀世珍寶一箱一箱地抬進太守府，簡直眼花撩亂，再說那北國美女，一個個豐滿又淫浪，更有那稀有的金絲貓，那羌城太守立刻被迷得忘了自己的祖宗和爹娘，不消多日，便變節開了城門，迎靼子入關…… 」

　　說書人說得口沫橫飛、眉飛色舞，彷彿身歷其境，講到激動處，手上的小白扇都快給他拍斷了，當下，茶館裡聽得入迷的客官們群情激憤，賣國賊、見利忘義、貪生怕死等等罵聲此起彼落。

　　「應該給那畜牲塑個像，讓後人唾罵！」明明這些歷史往事聽了不下十數次了，這群明著說是「文人雅士」、實著說是無所事事的「騷人墨客」，成天不是窩在茶館瞌瓜子，要不就和群芳閣或百艷樓的姑娘廝混，議論起國家大事來，可比街頭打拳賣膏藥的江湖郎中更賣力，不時激動得臉紅脖子粗，唾沫噴飛可比「春風化雨」，店小二擦桌子都省去打水的工夫了。

　　「那姓明的活該絕子絕孫，我要是他後人，頭都抬不起來了！」眾人或點頭或附議，好不熱鬧。

　　茶館二樓與喧鬧擁擠的一樓相比，不只空曠，而且安靜，只有兩名華服男子坐

　　在大桌前用餐，四方桌上講究地舖上花色綢緞，餐碗筷箸是讓家僕備來的，象牙箸

　　上鎮著一朵朵細緻的黃金梅花，白玉碗盤上的蒼松白鶴閉關如生，桌上林林總總菜

　　色十六碟，幾樣清炒素菜外，燕窩雞絲湯、魚舌燴熊掌、甲魚肉片湯、白面餑餑卷子……不說兩旁隨侍在側，不時遞手巾和水盆的四名家婢，外圍還有二十名勁裝保鏢，排場式講究。

　　座上其中穿著白色錦袍者年紀較輕，看上去未及弱冠，面容白淨端秀，明眸皓齒，略顯豐映的臉龐有幾絲女孩兒家的嬌憨之氣。

　　身旁的玄袍男子年紀長他許多，左邊半張臉戴著金色夜叉面具，端從右半部的臉，看得出五官深刻鮮明，鼻樑挺直，唇厚而飽滿，不知情者大概會心想：這面具若拿下來，必定是個讓天下女子傾心的俊朗面孔吧？

　　玄袍男子的衣著雖然做文人打扮，但身形猶如練家子般偉岸結實，長發隨意披散在肩上，身上也沒有任何華麗誇耀的首飾配件，但在天朝，上至繁華帝都，下至蠻荒鄉野，人人都聽說過那位財力連朝廷也顧忌三分、儼然是民間地下皇帝的「皇商」元胤昀，半邊臉上總是戴著金色夜叉面具。

　　更不用說在這座天朝第二大城、元家大本營的麒麟城，沒有不識元家白虎家徽的。

　　眼前陣仗不說，底下還有四名穿著藏青勁裝的男子，腰間配劍，雙手抱胸立於樓梯口，擺明閒雜人等休越雷池一步，縱然底下人滿為患，人們一見四名男子衣服上銹著的白虎圖騰，還是寧可摸摸鼻子，克難地和別人擠一張桌子，也不敢和元家人過不去。

　　底下人越罵越起勁，說書人眼看眾人如此捧場，還加場演出，乾脆把明氏一族上下十八代全拖出來，天花亂墜地編派狗屁倒灶的下流故事。

　　「再說那明相梧，有一對如花似玉的女兒，這對女兒，全跟了靼子相好，好好的太守千金，偏去當那些野蠻人的婊子，其中啊……」

　　二樓這廂，白衣少年兀自心滿意足地低頭吃飯，吃得臉頰鼓鼓的，好像吃飯是

　　全天下最要緊、也最開心的事兒。而他身邊的黑衣男子原本陰鷙的臉色，此刻更是覆上一層寒霜，手中的白玉酒杯一下子被揉碎成粉末。

　　近身護衛悄無聲息地上前來聽候指示。

　　元胤昀瞥了一眼身旁專心吃飯的明冬青，看著她，語氣淡淡的，像談天氣那般對護衛開口，「把那老傢伙的舌頭給我割下來，從今以後我不想在麒麟城裡看到他。」

　　原本心滿意足地扒著飯的明冬青動作頓了頓，元胤昀的護衛並沒有立刻領命離開，因為他知道主子話還沒說完。

　　「怎麼？你有意見？」元胤昀的語氣有些挑釁，普天之下聽到他這種語氣還能不心驚膽戰、飯照吃覺照睡的，也只有他身旁這小不點了。

　　明冬青嘴巴塞得滿滿的，連開口都有困難，偏偏眼前她不得不開口，因為她很清楚元胤昀絕不是開玩笑。「人家也只是混口飯吃。」她嘴裡塞滿食物，只能口齒不清地道。

　　元胤昀冷笑，「在麒麟城要混飯吃，還得問過我同不同意！」他食指敲著桌面，「那就留他舌頭吃飯，狗腿給我打斷，這輩子休想再踏進麒麟城，還有底下那些喳呼個不停的，全給我把名字記下，本大爺今天心情好，暫且繞他們一條狗命。」

　　明冬青來不及說什麼，一個眨眼，護衛烏鴉已經消失，她只能無奈地看著元胤昀，眼裡有著不敢發作的責備，倒不是怕自己會有什麼難看的下場，而是擔心底下那些倒楣鬼會被他玩死。

　　「我的好心情不會持續太久，你知道該怎麼做的。」元胤昀的笑容很陰險。

　　明冬青只能低下頭，若無其事地吃飯，耳根子卻默默地紅了起來。

　　真是個蠻橫又任性妄為的傢伙！

　　離開飯館後，明冬青沒心情陪元嵐昀應酬談生意，拉著烏鴉到一旁。

　　「那個說書的呢？」

　　烏鴉比明冬青更早跟在元胤昀身邊，可以說是最了解元胤昀的人，除了元胤昀，他不聽任何人的命令。

　　不過也因為了解主子，所以對明冬青，烏鴉向來有一套分寸。

　　「在城外。」

　　明冬青沒多問別的，因為她知道烏鴉不會違背元胤昀的命令，她瞧了一眼屋內正忙著和一票商行管事詳談的元胤昀，不打算打擾他，對烏鴉道：「帶我去看他。」

　　烏鴉看向主子。無論再怎麼分身乏術，也總有幾分心思在明冬青身上的元胤昀，早把她所有小動作看在眼裡，不用猜都知道那丫頭想做什麼，只是朝烏鴉點了一下頭，繼續談事情。

　　「走吧！」一得到主子首肯，烏鴉就領著明冬青離開。

　　明冬青請了大夫隨她同行，路上順道買了幾個包子和窩窩頭。那說書的被烏鴉揍了一頓丟在城外破廟，一見烏鴉去而復返，簡直要嚇得魂飛魄散了，老頭子的兒子跪在地上不斷磕頭求饒。

　　明冬青看著一大一小，面無表情，說愧疚倒也不是，只是不想元胤昀缺德事做太多折了福分。

　　大夫看過診，只有搖頭稱奇，因為老頭子的雙腿無外傷也無內傷，又無痼疾，就是不知為何突然癱瘓了，「老朽無能為力，少爺另請高明吧！」這古怪的症狀，他從醫以來沒見過啊！

　　明冬青看向烏鴉，他只是雙手抱胸，等在破廟外，好像不關他事似的。

　　早知道明冬青會請大夫，他真的把老傢伙的腿骨打斷，不是得再浪費一筆醫藥費嗎？他才沒那麼蠢，再說老傢伙要是重傷了，死在麒麟城外也是晦氣。

　　「算了，你們就離開這裡，到別的地方重新開始吧！」明冬青愛莫能助地嘆道。這對爺孫倆倒了八輩子楣，惹到了元胤昀。

　　但這世間的規則就是如此，弱肉強食，麒麟城外的不公平不會更少。說是太平盛世，但人心不太平，又要去哪裡尋太平？

　　怎料那一老一小見明冬青一身華服，還替他們請大夫，開始哭天搶地。「好心的大爺可憐可憐我們吧……」

　　烏鴉在一旁冷笑，轉頭看他的風景，不打算插手。

　　「這教我們爺倆怎麼活啊？乾脆去死算了！日子怎麼過得下去？」老的哭得像天塌下來，小的跟著在一旁搭腔，跟在茶館說書時一樣默契絕佳。

　　明冬青淡淡地道：「只要還能活著吃到一口飯，就沒有什麼日子是過不下去的。」

　　老頭兒怔住，心裡想一個嘴上無毛、而且看樣子自小沒吃過苦的小伙子，在和他這打出生起就命賤的老骨頭說教呢！真是可笑至極！然而老頭還想再說什麼，看著明冬青眼裡不似他年紀該有的深沉與冷測，卻突然沒了聲音。

　　明冬青眼瞼半垂，沒顯露任何情緒，不容拒絕地將手上的包子放到他們手上，「記著，這世上最可怕的，不是窮困，不是殘廢，也不是死亡，更不是遺臭萬年，而是連草皮都啃盡了，最後餓到連至親骨肉都得吃下肚……」