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第一章
　　半年後
　　
　　已接近暮春時分，再過不久，松遼鹽場就要進入最忙碌的夏令時節。
　　
　　趕在夏季來臨前，以鹽產為大宗的“松遼宮家”每年都會發一筆春酬。
　　
　　以往管帳人手不足，不是沒錢發，而是帳沒來得及作好，不能隨隨便便從銀庫裡提錢，因此總會一拖再拖，常要拖到立夏了，才能將春酬盡數發出。
　　
　　然而，今年不太一樣，因宮家主爺自去年秋從南方聘回一位理帳能手，雖說那人是個手無縛雞之力的大姑娘家，但鹽場裡，那堆繁復又繁復的帳交到這位斯文姑娘手中，常是兩下輕易就能理出頭緒，正因如此，今年松遼鹽場的春酬當真是“春季酬命”，讓一批鹽工得以分批按時領取。
　　
　　今兒個輪到“庚”字班的工人領酬。
　　
　　一早，鹽場大倉外已排了長長人龍。
　　
　　“我來我來，夏姑娘你站一邊去，這桌椅全是實木，沉得很，咱幫你搬！”
　　
　　“啊？那……那麻煩六子哥了。”夏曉清抱著藍皮賬本和算盤退開一小步。
　　
　　“不麻煩的夏姑娘，對咱們六子哥來說，能幫姑娘家動點兒手、動點兒腳，再出點兒力，那是天大的福氣！他樂意，他開心，他巴不得天天幫你搬桌挪椅，哪來麻煩？”排在首位的一名鹽工，兩腳開開蹲在地上啃夾肉饅頭，邊啃邊嘿嘿笑。
　　
　　不僅他笑，幾個排前頭的工人全在笑，有的笑聲含蓄些，有的笑得可惡了點。
　　
　　“六子哥，咱說的是不是呀？”
　　
　　“你閉嘴！”“砰砰”幾響放好桌子、椅子，吳六紅了臉，狠狠瞪那些免崽子。“你們都給咱閉嘴！”
　　
　　“閉嘴就閉嘴。夏姑娘，你別瞧六子哥這樣凶，他其實很溫和的。”
　　
　　“是、是，跟兔兒有得比，比兔兒還溫和！”
　　
　　吳六惱了。“拿我跟兔兒比？老子是兔兒嗎？嗯？！”火爆質問，畢竟“兔兒”—詞聽起來頗有隱喻，他頂著頭直衝了去，出聲調侃他的那幾人全跑給他追。
　　
　　夏曉清禁不住笑了，反正是見怪不怪。
　　
　　這位六子哥是“庚”字班的大班頭，今年二十有五，家中排行第六，是麼兒，五位姊姊皆已出嫁，上有一位老娘親，下無妻小，身體強健，性情豪爽，無不良嗜好，連酒也不沾半滴……而她之所以知道得如此詳細，皆因他那批“庚”字班的弟兄時不時“放消息”給她。
　　
　　來到北方已有一段時候，跟這是的人相到一切都好，以往只聞“松遼宮家”的名號，直到真為宮家做事，才教她大開眼界，長了見識。
　　
　　宮家鹽場分海鹽、井鹽和地鹽，依地質、地勢的不同，鹽產的方式自也不同。
　　
　　但不管哪一區的鹽場，皆需龐大人力，需要鹽匠、山匠、灶頭，需要金工、木工、石工，需要擔水之夫、擔鹽之夫、鹽船之夫。
　　
　　倘是以鹽井為例，每井至少需五十人分工合作，若一區鑿有十顆井，便需五百名壯丁，而這僅是保守之數。
　　
　　人多，要想管理得當，就得規矩明確，賞罰分明，且賞要大方，罰須公正。
　　
　　就如這筆春酬，宮家按年資長短發銀，每個領頭者又另外加給，常是一次春酬就足夠尋常人家半年花銷。
　　
　　“夏姑娘，我來幫你吧。”鹽場大倉裡的賬房來了人手，是一位高瘦斯文的年輕男子，他端出一大盤銀子，直接擱在長桌上。
　　
　　“趙先生不忙嗎？”夏曉清輕聲問著這位鹽場賬房裡最年輕有為的賬房先生。
　　
　　“幫了你再去忙。”此話出口，趙先生自個兒怔了，白淨面皮一紅。
　　
　　“那……多謝了。”夏曉清臉也微紅。
　　
　　斂裙坐下，將“庚”字班的鹽工名冊攤開在桌上，等著依每個名字底下所記寫的錢數發春酬。
　　
　　她朝還在前頭場子衝來衝去的吳六揚聲道：“六子哥，別追了，讓他們回來吧！”
　　
　　吳六聞聲回頭，五官表情在見到她身邊的賬房先生時明顯皺成一團，想也未想，拔腿便往她這頭跑，還不忘粗聲嚷嚷——
　　
　　“全給咱回來排好，誰敢再耽擱夏姑娘做事，老子扭斷他脖子！”
　　
　　夏曉清淡淡笑，心裡卻嘆了好長一口氣。
　　
　　這兒的人都很好，六子哥好，趙先生也好，她只望能這樣好好相處。
　　
　　她想靜靜在“松遼宮家”待下，待一輩子，在她還能被用的時候，盡力為宮家多做一些，其他的事，她已不再多想。
　　
　　近來，她漸能體會宮靜川當初退回雙心玉佩，並告訴她，他只想帶大兩個妹子，只想管好自家產業，只想盡力彌補所有事的那種心情。他那時也說，除了這些事外，其余之事他已不多想。
　　
　　既不多想，就活在當下，她的一生是決意許給宮家了。
　　
　　這樣靜靜待下，待在他身側，靜靜報恩，鞠躬盡瘁，這樣的一生之於她，已無所求，已覺圓滿。
　　
　　深吸口氣，她寧下心神，將注意力放回名冊上，開始春酬的發放。
　　
　　鹽場大倉對面建有一大棟簡樸堅固的屋房，這是鹽場幾位大小管事或眾位班頭們商議事務之所，有一個頗寬敞的議事廳，廳側則有間不大不小又有些不三不四的書房，它是書房，卻有榻有枕又有被，它是主子大爺專用的房，有時在鹽場待晚了，宮家主爺常直接在這兒睡下。
　　
　　半個時辰前，鹽場裡老老瘦瘦的總管事善老爹端著一大壺釅茶，慢騰騰從議事廳晃進書房裡。
　　
　　他老人家裡見難得宿醉的年輕主子無比可憐，只好忍痛撥出一點點自個兒珍藏已久的老茶王，意了壺濃到發紫卻香到不行的濃茶端了來。
　　
　　外頭排起領春酬的人龍時，書房裡的主子爺已灌下滿滿大杯濃茶，到這時，突跳的太陽穴終於緩了緩，沒再繼續炸得他腦子發脹。
　　
　　又或者他腦子仍發脹，但眼下有事引走他所有心神，讓他根本忘記頭疼欲裂這種“芝麻綠豆大”之事。
　　
　　“爺的這位夏姑娘當真好啊，年歲輕輕，卻是少見的沉穩，有才有能，事做得極好，卻不躁進、不搶功、不張狂。她把賬房那兒使慣的記賬法子做了幾個小變動，沒想到成效立見，那法子好用啊，今年春酬發得頗順。咱想，其他幾個鹽場也可依照辦理，爺以為如何？”善老爹見年輕主子避在窗邊，一雙眼直盯著對面鹽場大倉，他細小眼睛於是一彎，慢吞吞笑。
　　
　　宮靜川以為……這鹽場裡的大小漢子穿著實在太“清涼”！
　　
　　此時的他全然忘記鹽場鍋灶密布，若開工便是火光熊熊，黑雲遮天，況且現下正值春末，風裡多少嗅得出夏息了，在這時節，鹽場一干漢子上身僅套背心、露出兩只粗壯臂膀和一部分胸肌，這是再自然不過的打扮，如今來了一位姑娘，他宮大爺倒好，竟搶先替自個兒手下鬧不自在了。
　　
　　“成效好的話，其他的鹽場自然也要跟進。”他捏捏眉心，瞥了老管事一眼。“再有……這位夏姑娘不是我的。”他只是將她帶回北方，雇用她為“松遼宮家”做事，人家可沒賣身給他。
　　
　　說完話，他禁不住再去瞧那位神氣如梅心凜綻的姑娘。
　　
　　旁人哄鬧，她只唇角噙笑，仍自若地與眾人說話……等等！她臉紅了？
　　
　　她、她竟臉紅了！
　　
　　為何？！
　　
　　“呵呵，若這姑娘不是爺的，那可真是一塊『香肉』了。不是爺的，很快就是別人的。”善老爹望著窗外情景，喝著手裡的那杯老茶，一臉悠然。“六子這孩子不錯，肯學肯做，不怕吃苦。唔……是說趙明這孩子也挺好，斯斯文文的，做起事來有條不紊……欸，真是難以抉擇啊！”
　　
　　……抉擇什麼？
　　
　　宮靜川忽地一凜——
　　
　　不是他的，很快就是別人的，而她會作出選擇……
　　
　　擇偶！
　　
　　本該如此，不是嗎？
　　
　　雖說……她曾對自己示情，甚至求親，他既已回絕，難不成還要她陪他耗著，虛擲青春年華嗎？
　　
　　他突然覺得兩側額穴又鼓噪起來，喉間緊澀，有股酸味直冒……
　　
　　該死！
　　
　　這宿醉也太嚴重，昨晚那家伙帶來的那壇“透瓶香”，是頭究竟摻了什麼？竟讓他宿醉到整個胸臆被大火燎過似的，難受極了！
　　
　　“呵呵呵……”善老爹持續他獨有的悠悠然，只管喝茶。
　　
　　
　　一個時辰後，“庚”字班的鹽工早都領完春酬，被班頭吳六一個個趕去上工。
　　
　　屋內，宮靜川用熱巾子捂了幾次臉，簡單漱洗過後，精神恢復了些。
　　
　　長桌上擱著海鹽場送來的鹽船改良圖，他尚未仔細研究。另外，還有兩封發往京城的信待回，還有……唔……好像還有不少事待做，但此時他腦中仍有些渾沌，心口火燎後的余熱猶在。
　　
　　提不起勁……怎會這樣？
　　
　　突然——
　　
　　門“咿呀——”—聲被推開。
　　
　　夏曉清推門一見房裡人，不禁一怔，蓮足陡地頓住。
　　
　　“宮爺，你、你怎麼還在這兒？”不敢置信般眨眨眸。“安丹說……說昨日傍晚時分，鹽場這兒有客到訪，你要與那位貴客長談，所以讓他先回大宅。結果……早上未見你與明玉和澄心一起用膳，我想你該是在鹽場過夜，然後一具去拜訪盛家商了，怎麼還在這兒？”
　　
　　見他表情有些茫然，她忙提醒道：“盛老爺子今兒個七十大壽啊！”
　　
　　“噢。”是，他是忘了。欸……
　　
　　他一副無感的模樣，夏曉清登時無語，靜了會兒，只道：“我來這兒是……找上個月的一迭鹽單。方才遇上善老爹，老爹說，那迭東西可能是宮爺取了去，才要我進書房找找。”
　　
　　他並未取走鹽單，也覺善老爹的指使頗為可疑，但宮靜川真不知自己哪根筋出毛病，竟不駁反道：“唔……好像……在我這是沒錯，但我有點忘記擱哪兒了。”嗓聲有意無意透出一絲虛弱。
　　
　　“宮爺病了嗎？”夏曉清哪還有心思跟他討什麼鹽單。
　　
　　她凝目去看，他發未梳，唇色偏白，眉目間如罩迷霧，神識不穩。
　　
　　他懶懶地臨窗而坐，光盈盈透窗而進，鑲過他五官，將那張面龐分出明暗，似巒岳間的山陰與山陽。
　　
　　她連忙走近。
　　
　　但一近他身前三步，她身形突又頓了頓，眉心微乎其微一動。
　　
　　“我應該沒病吧……怎麼了？”他將她的細微動作瞧進眼裡。
　　
　　“宮爺身上有一股胭脂香氣。”
　　
　　“什麼？！”
　　
　　心下一驚，忘記扮虛弱，他忙將袖子抓到鼻下深嗅。
　　
　　該死！真有花香！就說跟那家伙混在一塊兒，吃虧的都是他！
　　
　　“我……呃，這香氣……我昨夜沒上青樓！”
　　
　　之前北方大商齊會松遼，宴席設在最負盛名的“醉月樓”裡，那是男人們倚紅偎翠、尋歡作樂的好所在。
　　
　　他當晚並未像那幾位大商召姑娘在樓中睡下，只是回到自家宅第時已是夜坐時分，竟在回廊上撞見未就寢的她。
　　
　　那時的她對他退避三舍，淡凝眉眸，不來親近。
　　
　　後來只要是設在青樓內的商宴遨請，他就莫名抵拒。以前去那樣的場所，他從不覺有什麼不當之處，現下竟已不再涉足。
　　
　　夏曉清沒答話，只沉靜拉近兩人之距，小手探了探他的額溫。
　　
　　確定無事後，她即刻收手，狀若無意般又退開兩步。
　　
　　“宮爺無事就好，我也——”
　　
　　“我想吐，可是吐不出來。”他忽而道。這話是很有博取同情的嫌疑，但也算真話，因為從方才見她對其他男人笑、在其他男人面前紅了臉，他就有股想吐卻吐不出的窒息感。
　　
　　他又道：“我真的沒上青樓，我已經很久不去那種地方談事，真的！”全然沒察覺自己語氣繃得有多緊，很怕她不肯信他似的。“我昨晚被灌了些酒，那酒後勁很猛，而且不知添進什麼料，整個人就茫了。”
　　
　　“那姑娘灌你酒？”她不自覺問出。
　　
　　“那人不是女的！”語氣接近咬牙切齒。
　　
　　“囑。”她點點頭，輕斂眉色。
　　
　　聽到她仿佛無意識般發出單音，眸線也不跟他相接，宮靜川內心更急，卻苦於不知該如何解釋。
　　
　　他隱隱有些惱火，但究竟氣什麼，又無法分辨清楚。
　　
　　“宮爺躺下來會不會舒服些？我去打些水來。”轉身就走。
　　
　　“不用，你等等！”他緊聲喚住她，見她佇足在門邊，一時間卻不知叫住她干什麼，想了想遂問：“……你要回府裡去了嗎？”
　　
　　曉清再次點頭。“也差不多時辰了，再遲些，果兒會以為我待在鹽場不回去，她又要趕著送飯來。”