衛小游《我家冬官》

出版日期：2010年5月11日

朝中人人皆說他心如冰霜、腹比墨黑，
甚而對冬官首長陰謀不軌，
因年年晉級、官途順遂的他，只差一步就登上首長之位，
卻不料最後竟是被仇家孫女搶去。
又說新任首長多年前曾以公文對他傳情，
讓他成為朝臣口中笑柄，因而懷恨在心。
傳言種種，種種傳言，雖使他名聲發臭，他卻越是歡喜。
何故？蓋因如此臭名對他穩坐冬官府一人之下、
眾人之上的位置很有幫助。
或許，旁人最終仍無法理解
何以年年考核等第拿丙的她能獲陛下封為一府之長，
反之年年拿甲的他卻「屈居」為副；
唯有他知道事實的真相是……
他，一個生來沒有名籍的人，
多年前冒名赴京科考，前程未卜，
心，卻被無意間闖入眼底的一抹青影擾動……

dada

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發表於 2010-7-19 20:04 | 只看該作者

序章

聽說，他嫉妒她。

也是。男人看著伏睡桌案上的女子，心想，若不是嫉妒，怎麼解釋像他這樣的人竟會將她放進心底？

皇朝開國以來，就採行男女均可赴試的考選制度。

他們同是乙申年的進士；那一年登科榜上，他是狀元，她則是進士最後一名，差一點就要落第。

然而，如今她已是冬官府的首長大司空，官居一品，帝王賜字「瀾冬」，他卻屈居於她之下，當了她的副長。

他與她，既是同年及第，在天官府待選，最後又同時被選進了冬官府，一路迄今……在他人眼中看來，論學養，論官品，她沒一樣能及得上他，只有一件事由她勝出––她的運氣似乎比他的好。

人皆道，必定是運氣好，所以為官十年來，她坐上了冬官府首長的位置，與朝廷各部首長平起平坐；而他，卻只是她的工部卿。

也難怪他會嫉妒她了。畢竟她這位置本該由他來坐才對。

他垂眸看著伏在案上的她，墨黑眼底隱著一抹難解的神色，似是恨不得將她踩在腳底，享受徹底奴役此人的快樂。

可惜啊，天不從人願……

「冬官長……」有些遺憾的，男人低喚。

伏在桌上、一臉疲憊、睡得極沉的女子只是嚶嚀一聲，沒有轉醒。

此刻，這偌大府廳內，只有他倆。

換言之，不管他做了什麼，都沒人會瞧見。

眼神一瞬，男人緩緩探手向前……

那是一隻能寫出一手好字的手，寫出來的字跡骨秀莊嚴，堪為法帖。他探手向前，輕觸女子因伏睡而略略袒露出來的雪項。

「嗯……」頸後突然傳來森冷寒意，女子微蹙眉，有些稚氣的臉龐下意識轉往男子方向。

「冬官長……」男人再次喊道，渾然不覺他刻意壓低的嗓音，輕到會教人聽了不禁有些頭皮發麻。

女子總算稍稍轉醒，勉強睜開眼皮，睡眼惺忪地看著身邊的男人，打了個大大呵欠後，眼角垂著一顆眼淚，昏頭昏腦道：

「是你啊，履霜……」說著，眼皮又忍不住闔起。

石履霜方欲回應，不料府廳門外突然傳來急切腳步聲，未及回身，外頭來人已莽撞闖入。

那官員一闖進府廳裡，見到女子，脫口便喊：「小雪頭兒––」可在看清楚站在女子身邊的男人後，瞬間沒了聲響，片刻後反應過來，才趕緊訥訥問候：「工、工部卿大人……」

「有什麼急事？莽莽撞撞的。」皇朝職屬冬官，正二品工部卿石履霜眼神冷淡地睥睨著來人，輕叱。

「啊，那個……呃……」來人遲疑地瞥了眼他家冬官長頸後那隻手，確定那「的確」是工部卿石履霜的手，不是他眼花，一時間竟答不出話來；尷尬之餘，有些緊張地看著睡眼迷離的冬官長，小聲喊了聲：「小雪頭兒––」

「首長名諱，是可以由下屬這樣親暱叫喚的麼！」穿著一身紅緣黑袍的石履霜十分不以為然地教訓著來人。

身為冬官副長，他不能容許底下僚屬不分職等，把府內首長喊得像是鄰家青梅竹馬。重視職分的他，每聽到有人「小雪、小雪」的喊，心裡總是不舒坦。

「呀！」瀾冬晃了晃頭，終於稍微清醒些了，聽見她家副長又在訓人，連忙緩頰：「履霜，別老這麼嚴肅嘛。如臨才剛入咱們冬官府做事，還是新人呢，難得他肯喊我一聲小雪頭兒，我覺得很好啊。」

「哪裡好了？」石履霜瞇起一雙微微上挑的俊目，口吻充滿質疑。

「咱們冬官府內一家親，當然好了。平時我不也都喊你一聲履霜麼？」

「冬官長的意思是，您喊薛府士一聲『如臨』，就跟喊下官我一聲『履霜』，出發點都是一樣的？」

「當然嘍，大家一概平等、一概平等啊，哈哈哈。」她乾笑幾聲站起來，投給一臉緊張的薛府士一抹鼓舞的微笑後，突然想起先前頸後那有點冰涼的觸感，連忙轉身向後，拉起石履霜的手，握了握，關懷道：

「你手好冰啊，履霜，是最近太過勞累了麼？」

她不在府裡這段時間，公務都由履霜幫她處理，想必累壞了他。

石履霜抽回手，收攏在袖袍裡，眼神仍然冷冽地看著那名冬官府的新進官員，聲音雖輕，口氣卻頗為危險地道：

「下不為例。薛府士，倘若再犯……」

在工部卿的警告下，冷汗涔涔的薛府士哪裡還敢再犯相同錯誤。

以前他還在天官府待選時，就聽說六部首長裡，以冬官府大司空對待僚屬最為親善，幾乎沒在管事；然而也正因如此，工部卿在府廳中的地位幾乎取代了冬官長，府內眾僚屬惟他是從，冬官府內大小諸事都得經過他手，對外周旋時更絕不吃虧，是個厲害至極的狠角色。

明明只是職二品的副長，在府內權力卻凌駕冬官長之上，倘若不是官服的繡紋、腰帶、配玉與印綬款式略有差異，不知情的人，恐怕還會以為這位石大人才是正牌首長哩。

再加上他方才見到的景象––果然，果然這位石大人對首長懷有異心啊。

官場上盛傳，總有一天，冬官長的位置會換人來坐，如今石履霜之所以還肯屈居府內第二，不過是因為瀾冬大人構不成威脅，暫時不想「處理」罷了。

等到有一天，他不滿足現狀了，小雪頭兒必定會被此人一口咬住不放啊。

方纔，石工部是不是有把他的手放在小雪頭兒後頸上？

該不會他以為四下無人，想趁機掐死她吧？！

還好還好，還好他及時闖進來，這才阻止了一樁慘絕人寰的血案，救了頭兒一命。

見職等九品的薛如臨眼色游移，知道是因為剛才他所做的事情被撞見的緣故，石履霜心底惱怒，卻不動聲色，只問：

「薛府士，你匆忙闖進我府廳裡，究竟有何急事？」

要治這種不識相的新人，以後多的是方法。石履霜故意提醒：

「不是有十萬火急要事，府內官員在府裡跑得這麼沒規矩，成何體統！」

聞言，薛如臨這才想起，這冬官府裡還有一條不成文規矩。據說是因為工部卿不喜屬下表現出匆忙失措的樣子，久而久之，府中官員因為養成行事不疾不徐的習慣，在六府眾多官員之中，堪稱最是有模有樣。

「回、回稟大人，下、下、下官……」薛如臨當初之所以會在進士及第後待選近六年才分配到正式官職，就是因為他一緊張就會口吃；為這緣由，他才會對今春六部選仕大會上，在待選官員群裡獨獨挑選他入府的冬官長心懷感激啊。

見薛如臨緊張到說不出話來，冬官長瀾冬幫腔道：

「不要緊，薛府士，你慢慢講，履霜他不會責怪你的。來，告訴我，你來找我有什麼事？」

知她有意袒護，石履霜冷哼一聲。「薛府士不是來找你的，冉大人，他是來找下官敝人我的。」

瀾冬微訝。「哦？是麼？」

確實如此。薛府士勉強點了點頭。所以，剛剛他衝進來，發現此時應該不在京城裡的首長竟出現在副長辦公的府廳內，甚至還毫無危機意識地伏在桌案上呼呼大睡，才會嚇了一跳。這根本就是羊入虎口嘛！

瀾冬大人啊，您實在是太、太糊塗了。可就算再怎麼糊塗，也得知道誰是該防備的敵人，誰是可以信任的朋友呀。

別看你身邊這個男人相貌堂堂、玉樹臨風，就讓他給騙了。

正所謂人不可貌相，……石履霜是個信不得的陰險小人啊。

彷彿看穿了薛如臨的心思，石履霜勾起一抹冷笑。想來這傢伙嘴裡說不出話，心裡倒是有滿多事情想說的嘛！暫不理會薛如臨，他回過神，專心對付眼前他官途上的最大障礙。

「當然是。大人此時可是身在下官的府廳裡。」

冬官府內有正、副兩處府廳，平時首長不在時，副長就代替首長處理公務，因此僚屬們多半勤走副長的府廳，反倒是首長的正廳較少使用，只因今日正好是旬休，除了幾位輪值的官員留守以外，官府內幾乎沒有其他閒雜人等。

瀾冬無預警從青州返回帝京，連著好幾日旅途勞頓，一入府就因為太過睏倦，忍不住找了個安靜的地方補眠，卻不料一覺醒來，全然忘了自己身在何方，還以為是在自己府廳裡。

這多半也是因為，她根本記不得冬官府裡到底有幾個府廳了吧？石履霜如是臆測。

「咦！是麼……」瀾冬喃喃自語地摸了摸臉，眼下還有一抹疲憊的青影。

見她恍然大悟，雙手藏在官袍大袖中的石履霜微微捉緊袖緣，略咬牙，語調清冷道：

「大人回來得太突然了。這時節，您該在四百里外的青州督辦礦務才是。放著該做的正事不管，不怕被台官以曠職緣由彈劾麼？」

皇朝在六部以外，另設有一個獨立運作的御史台，專養一些喜歡挖人隱私、把「彈劾」兩字掛在嘴邊的無事忙；幸好近年來那群台官因年紀老大，戰力大減，朝中氣氛才和緩一些。

瀾冬聞言，趕緊搖手解釋：「本來是該在青州的，可我早早就向天官府告了假，沒有曠職喔。」不要誤會她啦。

「難得大人也會記得告假。」生性有些迷糊的她，通常都是事後補告休假比較多，迄今居然還沒有人向御史台檢舉，該算她運氣好，或者根本就是官官相護？

只因御史大夫不是別人，就是她冉小雪的祖父––冉重。

冉重年近古稀，這麼老還不退休，讓底下新人陞遷不上來，連他這與御史台不相干的冬官府工部卿都有點看不下去。

冉氏世代入朝為官，雖不是世胄出身，但也算是個「士族」。

冉氏在皇朝開國之初便負責主修朝綱儀典，如今皇朝的各種典制泰半在冉氏手裡完成。冉氏世代為官，在朝中早已形成一股頗巨大的勢力，端看如今六部當中，春官與冬官首長皆是冉氏，便可窺得一二。

冉家幼女，名小雪，君王賜字「瀾冬」，是皇朝冬官之長。

或許，該由他這熟知她作息行程的副長親自寫個摺子，上奏君王來彈劾她？

說她將個人私事放在公務之前，竟放著青州礦務不管，四百里加急請休，私自返回帝京？

儘管石履霜語帶要脅，但瀾冬容色不變，唇邊微含笑意。

「那是一定要的，因為……」忽想起身旁還有別人在，嘴裡話語悄悄沒了聲響。

石履霜一席譏諷的話才到唇邊，見狀，他表情一整。

在旁不敢吭聲的薛如臨只瞧見，原本一直將冬官長踩在腳底的工部卿那素來倨傲的表情突然一轉，轉看向他––

薛如臨心中悚然，還不及反應，便聽見：

「出去。」

石履霜不容置喙地命令：

「薛府士，放下你手中公文，然後出去。」否則接下來他與冬官長之間的一舉一動，豈不是要讓人給看見，甚而宣揚出去了。

「呃……」薛如臨遲疑，心想：石履霜要他出去，是想趁著四下無人之際，對他家首長做出天理不容之事，日後若傳出閒言閒語，就輪到他薛如臨被滅口？

石履霜連看都不用，就知道薛如臨心底在想些什麼，他嘴角竟微微揚起，笑了一笑。

不笑還好，沒想到這一笑，卻引來激烈反應。

只因冬官府裡有言道：「假若石工部笑了，大家的臉就要綠了。」

忽然想起這句前輩們諄諄告誡的名言時，薛如臨這才驚覺自己陷入了一個怎生危險的境地。

石履霜不常笑，所以一旦反常地笑了，是比他平時的冷冽還可怕呀！

那種笑，看似溫暖和煦如春風，實則是一種足以令人哆嗦打顫的冷笑，一如他字––履霜。

來不及拔腿逃走，便聽見石履霜面色如徐徐春風，笑容可掬道：

「薛府士，你是想等著考績被打丙等，滾回天官府待選，還是要當個辦事牢靠、口風又緊的好下屬，讓我恭祝你步步高陞？」

新進官員倘若在一年之中表現不佳，是要被遣回吏部，重新待選的。

官員待選不過三，假使連續被遣回三次，該名官員就會失去進士出身，往後若想繼續任官，得回頭再重新考取功名才行。

薛如臨曾在天官府待選六年，親眼見到許多表現不佳的官員被打回原形，狼狽返鄉的景況，因此特別警惕自己，假使有機會被選上，千萬要好好表現。

本來，考核僚屬這種事情都由各部卿長來做的……

他看著一臉天真、絲毫不知道身邊副長正對她虎視眈眈的冬官長冉小雪，內心暗自憾恨想道：可恨啊可恨……可惜他只是一個職等九品的小吏，今天就算石履霜將他家首長拆吃入腹，他這小小府士也無法置喙一語。

這就是人生啊，這就是現實啊。

現實是，他的考績是由石履霜考核的。

這冬官府裡，石履霜非但是他腳下踩著的地，更是他頭上頂著的天。

一番思緒輪轉，薛如臨不無憾恨地看了冉小雪一眼，臨去前忍不住道：

「大人，您……多珍重。屬、屬下告、告退。」說罷，他迅速轉身離去，還不忘帶上門，免得又有人如他這般誤闖禁區。

「耶？」瀾冬有點不明白薛如臨怎會突然叫她珍重，但來不及喊住他，他人便已跑得老遠，只好轉過身來，看著她的副長，有點無奈地道：

「唉，履霜啊。」

「大人有何指教？」石履霜微挑起他略帶傲氣的眉。

「你其實不必這樣的。」瀾冬一臉瞭解地道。

「我怎麼樣？」想說他欺負新人有失厚道？而她要為此教訓他？

瀾冬離開桌邊，來到石履霜面前，知道自己因為連夜日奔波，還來不及梳洗，便累倒在他府廳裡，睡了一覺起來仍是塵土滿面，模樣必定不好看，但還是要求道：「你看著我。」

他是看著她沒有錯。

他看著她略顯疲憊的面容，因發現她眼下青影而抿了抿唇。

「薛府士新來乍到，不夠瞭解你，你對他那麼嚴肅，他會信以為真。」

「下官一貫如此。」石履霜不領情地說。

「想必你也知曉薛府士曾在天官府待選六年，如此漫長的等待會磨去一個人的自信。」

「那又如何？」一個人若時運不濟而無法有所成就，一旦機會來臨，若還無法加以把握，這樣的人可不值得同情。

薛如臨儘管曾待選六年之久，但如今他已入冬官府，若還是抱持著過去的心態，那麼，他不會憐憫他。

「我的意思是，薛府士他––」

「他只需做好他分內之事，下官自有公處。」

「我知道你賞罰分明，但––」別人不見得會這麼想啊，她不希望––

「夠了，此事不必再說。」他一點都不想討論薛如臨去就的問題，有點蠻橫地將話鋒一轉。「大人打算何時回青州？」

他知道她在青州的公事還沒結束，此番回京不可能停留太久。

但，她會停留幾日？

假若她因故耽誤了青州那邊的事而引人閒話，到時為難的，可就是他了。

「明早就走。」見說不動他，瀾冬聳肩一笑，算了。

「荒唐！」他忽叱。

只停留一日不到，竟還連日趕回帝京？她是在想什麼？如此奔波，可不是件有趣的事！

「你到底有什麼要緊事，非得這樣急匆匆趕回來不可？」他蹙眉瞪視著她，眼底有著極力克制的惱意，甚至還忘了用敬詞。

也許全冬官府的人都懼怕石工部生氣，但瀾冬例外。

不僅因為她是冬官府首長，職位高於他；還因為她瞭解石履霜這個男人。她不提自己連夜奔波數百里路是如何勞累，只微微一笑。

「我怎能不回來。履霜，今日是你生辰呀。」

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發表於 2010-7-19 20:05 | 只看該作者

第一章

「垮了垮了！樓要垮了！」

「通天樓要垮下來啦！快跑啊！」

樓垮下來時，石履霜耳裡儘是滿街行人驚慌的呼聲。

被雜沓的人群推擠著逃命時，也沒時間回過頭去看看帝京最高的通天樓到底真垮下來沒有。

他最後一眼望見那座樓時，只覺得樓身傾斜，且逐漸傾向右方，一旦垮下，可能會壓毀街旁的民宅，更別提必然傷及無辜路人了。聽說通天樓因為樓身足足有七層之高，位置又太靠近王宮，登上最高樓時，甚至可以俯瞰禁苑，因此朱雀帝另外覓了一塊空地，下令樓主將此樓遷址它處。

帝命難為，樓主只好雇了大批工匠和工人，挑選了良辰吉日，將這座木造高樓逐一拆解，再將所有木料運往城南御賜補償的郊地重新搭建。

石履霜從外地來到京城的第一天，就這麼巧，見證了帝京第一高樓的遷移。

這是多麼盛大的事，皇朝史書上當然要記上一筆。

此時，上自天子朝臣，下至黎民百姓，沒有不聚在帝京天街上，夾道圍觀這浩大場面的。

石履霜初來乍到，自然也要湊個熱鬧。

卻不料會發生這樣的意外。在拆解樓柱的時候，不知哪裡出了差錯，導致現在街道上人人倉惶逃命，就怕樓一垮不會被活活壓死。

「真不巧！」他低咒。

逃命時，實在不該回頭的。

偏偏他就是回過了頭，又偏教他看見了一個小娃兒在眾人逃命時被撇下，若沒人幫忙，還沒被樓壓死，就要先被人群給踩死了。

踩死就踩死，不關他事……但，就這麼一個遲疑，他身與心不協調，人已經自動轉過身去，努力不讓自己被人群推倒，往反方向前行，擠回那娃兒身邊，一把抱起他，然後眼睜睜看通天樓垮——

呃，沒垮？

「咦！」他吃驚地揉了揉眼，站在高樓斜影下，看著幾個壯漢急忙將一根巨大的木樁用力樁進樓身一角。樓居然便止住了傾斜，定住了。

當所有人都只顧著逃命時，沒有人像石履霜這樣剛好回過頭，又剛好看見了這一幕——

「對對對！就是放在那兒，大叔眼力真是好極了。」

壯漢後方走出兩名女子。

其中一名梳著小髻、鬢髮拂著粉腮的青衣少女拍著手，咧嘴笑道。

「眼力好的人是你吧，小雪。」另一名錦衣少女挽著青衣少女的胳膊，眉眼儘是讚賞與笑意。

「嘿，因為我是通天樓的常客呀。還好還好，樓沒垮，要不以後上哪兒去喝酒。」青衣少女說笑著往街道這方向走來。

遠遠望去，只見她衣衫有些凌亂，髮絲也服貼，渾身上下從頭到腳予人一種凌亂失序的感覺。

相較之下，她身邊的錦衣少女顯然不僅衣著時新，眉目如畫，氣質也格外嫻雅，儼然是名門之女。

明明，街道上仍然嘈雜擾攘。

明明，多數人沒發現樓已經不會垮了，還繼續奔逃著，帝京井然有序的天街難得像此刻這般混亂。

隸屬夏官府的甲士已經出現在街道上，引導著四處奔竄的百姓，以免真有人被活生生踩死。

明明，石履霜懷裡還抱著因受驚過度而說不出話的小娃兒，這麼混亂的場面下，他卻彷彿遺世獨立，忘了週身混亂，視線不期然對上那朝他所在信步走來，正值芳華的兩名少女。

目光，交會了一瞬間。

他眼神微動，不由自主追索著那手挽著手、說笑離去的一雙儷影。

剛剛，到底是怎麼了？通天樓為什麼沒垮？

他扭頭走近斜樓，看著那根巨大木樁，研究著。

「原來如此。」半晌，他發現了答案。

那根木樁就樁在整座樓身當中最關鍵的位置上，適時成為樓身的新支柱，讓原本傾斜的高樓維持住偏斜的狀態，卻不至於垮下。

若不是對於這座木造高樓的構造與施力點極為瞭解，恐怕無法在千鈞一髮之際將木樁擺在應該放的地方。

正想探問更進一步的細節，但提抱在懷裡的小娃兒突然嚎啕大哭起來。

石履霜嚇了一跳，低頭看著懷中小男孩，失笑。

「京城果然是個有趣的地方啊。」

才千里迢迢從遠地奔波而來，就教他遇上了這一幕。

對於未來，他開始有些期待了。

其實，京城今日裡有兩件大事。

一件是最高樓通天樓的搬遷。

一件是全帝京的書坊聯合出版新書的日子。

兩種行業，賣酒、售書，生意好得不得了，只因為京城人喜愛美酒愛讀書是出了名的。

如今通天樓移往城郊，往後生意會不會受到影響，還有待觀察；不過這一日書坊街上，因通天樓遷址，幾乎所有人都跑去看熱鬧的緣故，一早生意倒還沒熱絡起來。此時已近午刻，一間叫做「聽雪樓」的小書坊裡，尚只見到幾名散客。

這是一間新開市的小書坊，座落在全帝京兩大書坊之間的小樓裡，專賣一些罕見閒書，開張近一年來，生意只是平常。

在聽雪樓挑看新書時，錦衣少女忽道：「小雪，剛剛那個白衣，你瞧見沒有？」

在帝京，尚未出仕的士子，因為身上所穿的衣服多是麻質素衫，因此被稱為「白衣」。名為「小雪」的青衣少女倚在牆邊，有一搭沒一搭地翻著手中新冊，回應道：「嗯，瞧見了。」

「那時大家都倉惶逃命，只他一個人傻站在木樓前，真不知是不是嚇傻了？」

「應該不是。」小雪憶道：「我剛才有看到他的眼神，還滿鎮定的。瞧他手裡抱著個男娃娃，以他年紀，應該不是他自己的孩子，或許是逃命之際順手撿在懷裡的吧。」

「他長得十分俊俏。」錦衣少女忽道。

「你就注意到這個？」小雪取笑地挑了挑眉，然而其實她也注意到了。

「當然了。」錦衣少女笑說：「今年是常科年，十月前，全國的士子都會集中到京城來準備參加科考，我當然得留意今年有哪些青年才俊有可能會登科啊，說不得這些人當中會有適合我的好對象呢！」

「尉蘭，你真決定要當個『不仕』？」

皇朝無論男女皆可參加科考，當今帝王愛好美色，若能通過春官試，又能得到帝王認可，「才色雙全」四個字就當之無愧。因此，許多士子為證明自己有才有貌，擠破頭也要入朝為官。

然而，也有像紀尉蘭這樣的女子，不想在朝廷上與男人互爭短長，反而鼓吹當朝「男主外、女主內」的風氣，不入朝為官，回歸內闈，以賢妻良母為職志。

這些人，在皇朝裡，被稱為「不仕」。

「那你呢？小雪，你真準備好走入『仕途』這條『不歸路』？」紀尉蘭反問。

「呃，是啊。姐姐三年前登科後，家裡就全把注意力放在我身上，我只擔心自己考不上，倒是沒想過不走這條路呢。」

本來她在太學裡的成績僅屬中等，是沒機會得到推薦赴試的，好在這一次歲考她勉強合格，又遇到京城戶口增額，這才得以參加三年一試的科考。

大抵這便是身為仕宦之後的好處吧。

他們不必如一般民間百姓從地方郡縣逐層考起，在員額允許下，只要經過太學博士的推薦，便能直接參加京試。

「說起來，都是『家學淵源』啊。」紀尉蘭輕歎道。「我家世代不為官，你家卻世代為官，照理講，我們兩家原本不應該有關連才對。」

但打從數年前紀家搬到冉家隔壁後，紀尉蘭就成了冉小雪的密友。

「沒辦法，誰叫我們是鄰居。兩家後院相通，你家哥哥又跟我家姐姐有婚約，這還能不聯絡麼？」

「說起他們的婚約，驚蟄入朝也兩年了，她打算讓我哥等多久？」

「上回她是這麼說的：『愛等就讓他去等，我才不認這事。』」冉小雪引用自家姐姐的話。

紀尉蘭聞言，忍不住搖頭道：「所以我才說，女孩子還是別做官好，做了官……」趁機宣揚女子「不仕」的理念。「做了官，官途不順遂，操勞到死還看不見前景；官途若順遂，更沒時間停下來休息，不知道得耗上多少年，萬一錯過了生育時機，會生不出孩子的。最糟的是，倘若生了孩子，還得一邊把屎把尿，一邊處理政務，蠟燭兩頭燒，老得快不說，遲早會早死。」

冉小雪聞言，眉眼都笑彎了，順手搭上友伴肩膀，玩笑道：「我的好尉蘭，今年貴庚啊？年紀輕輕的，怎麼就說起生孩子的事了？」

她與紀尉蘭情同姐妹，才能開這樣的玩笑，否則問人年紀，是極其無禮的。

紀尉蘭果然不介意，只微微聳肩道：「不就跟你一般年紀麼。」

十五芳齡，尉蘭卻不覺得在這時候討論未來的規劃稍嫌過早。

儘管皇朝無論男女皆以十八歲為成年之齡，然而民間早婚男女比比皆是。既然要當一個「不仕」，以婚姻生子為自己人生最重要的事，她確實得及早計劃。

「不說我了，小雪。」尉蘭看著一身青衣的冉小雪說：「再過不久就要科考了，你準備得如何？」

「驚蟄說，考得上算我運氣。」冉小雪噘起嘴往自個兒垂落下來的一繒額發吹了口氣，也不沮喪，只隨性笑笑。「嘿嘿，盡人事聽天命吧。」

「好個盡人事聽天命，就像你會講的話。」

冉小雪聞言，僅是哈哈一笑道：「沒辦法，我本來就不是塊讀書的料呀。」

那一日，是鳳德十一年九月十九，融融秋日。

當兩名正值豆蔻的少女各自抱著幾本書踩著秋光回家之際，閒步京城大街上，滿城已儘是為即將來臨的十月秋考赴京趕考的白衣。白衣似雪呵。

不期然想起先前那雙墨染似的眼睛……那個人……對著秋陽，冉小雪微瞇了瞇眼，不知道為什麼，總覺得往後應該會有機會再見面哪。

「生辰？」

帝京一處旅棧裡，石履霜揚起俊眉，似笑非笑地看著眼前相貌憨厚的男子，同時掃視過男子身後另一張桌子旁三五成群的舉子。

「是啊，石兄，難得我們同住在這旅棧裡有半個月的時間了，科考將近，考完後也許便各分西東，所以想說若有機會，定要問上一問。」

男子姓程，名常安。但皇朝男子以字行於外，因此稍微熟識一點的人都喚他程子鴻。

「程兄沒信心能登科麼？」石履霜不答反問。如今聚在帝京裡的舉子皆是各州才俊，能來到京城考這最後一試，好歹得該對自己有些信心才是。

「可不是。你猜我考了幾次？」程子鴻臉上有一抹無奈的表情。不待石履霜回答，他已道：「這是第三回了，我真怕今年又落榜。」

石履霜微微笑道：「程兄多慮了，還沒考怎能知道結果。」

「那可不。京試的試主若依往年，是春官府那位性情古怪的禮部卿，我今年恐怕又沒希望上榜了。」

過去，皇朝科考為了避免關說和賄賂等等不公平的情事發生，試主名字往往會在考試當日才公佈。因此，儘管禮部卿曇去非已擔任過上回科考的試主，但今年會不會換人，還不是非常明朗，一切仍得由當今天子做最後決定才行。

「哦？怎說？」

「那位大人出題方向一向古怪，怕一個不小心，審錯了題意，洋洋灑灑一篇文章就給你批個『文不對題』，往年落榜的舉子多是這麼被淘汰的。」

當然也包括他自己。程子鴻唉聲歎氣道：「唉，更別說我朝科考無分男女皆可應試，倘若輸給女子，豈不是臉面無光？三年前的頭榜就是一名女狀元；女人不相夫教子，卻在朝廷裡與男人一爭長短，你不覺得這種情況很令人憂慮麼？」

「程兄是指，令夫人也想與程兄在官場上一爭長短，這情況十分令人憂慮？」

說穿了，這人只是因為考前焦慮，才特別與他攀談的吧。否則他們入住這間旅店也半個多月了，就不見他像今日這般熱絡，還邀請他同桌吃飯呢。

「正是！」程子鴻連連點頭道：「拙荊說，我今年再要考不上，下一回乾脆她出來考，叫我改當個『不仕』，留在家裡奶孩子。」

「聽起來也還不錯。」

「那可不！」程子鴻反應有些激動地說：「我若留在家裡奶孩子，這十年來苦讀寒窗，豈不是沒半點意義了！換作是你，也不想墮落至此吧！」

「不知道，石某尚未婚配。」還不知道以後他會不會想留在家裡奶孩子，但眼前他只想登第入朝，官拜一品。

一聽見石履霜還沒娶妻，程子鴻以過來人的立場勸道：「既然如此，我真的建議石兄，往後若要娶妻，可得娶一個不仕女啊。」否則像他現在這樣，家中妻子一直想出來做官，成天吵鬧不休，可叫他怎麼有辦法齊家治國？

「再說吧！今日多謝程兄款待。」石履霜吃飽喝足，想離開了，便道：「倘若沒有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。」

這旅棧吃、住的開銷是分開算的，他身上盤纏不多，若非下樓時剛好看見程子鴻點了一桌菜吃不完，見他出現，拚命向他招手，他大概買塊炊餅嚼一嚼，就算解決了一餐。

拿人手短，吃人嘴軟。石履霜自覺還算盡責，至少讓程子鴻發了發牢騷。

這種事情，若非真令程子鴻深覺困擾，又不好對其他自恃甚高的舉子提起，他大概也沒機會吃頓有菜有肉的熱食吧。

程子鴻見石履霜要走，也沒強留，他還煩惱著今年若考不上，該怎麼辦呢。

怔愣半晌才想起，石履霜似乎始終都沒怎麼透露關於自己的事。

只知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍貫呢，竟沒一樣聽他說起的。這人年紀看似輕輕，但舉手投足間卻隱然有種老成與世故。

距科考還有十天，一般由外地來到京城的士子，無分男女，誰不是一天到晚躲在旅棧客房裡勤作文章，或者再多熟記幾篇經書。

但石履霜似乎不這麼做，他總是大清早就步行離開旅棧，入夜後才回來休息，也沒見他拿書出來讀過。

入住旅棧那天，他曾瞥見他行囊，裡頭只有幾件替換衣物，書也沒幾本，顯然是個寒微士人，不似他家財頗豐。

不知道他都去了哪裡？

一般人若是第一次從外地入京來，必定會被帝京的繁華勝景給迷住。

他，每天離開旅棧，不會是趁機去觀光吧？

石履霜正是去觀光。

皇朝帝京在歷代君王開明的統治下，商業繁榮，貿易興盛。

不同於其它州郡，入夜後甚至沒有宵禁。京城文風鼎盛，處處有美食美酒，街上人人衣冠楚楚，更別說朝中大臣，人品相貌皆是一時之選。

當今天子朱雀帝癖好美色，果然名不虛傳。

他刻意在官府林立的城北一帶走動，雖然礙於身份低微，無法自由進出有甲七護衛的六部府廳所在的皇城。

但此刻，他站在皇城正南的丹鳳門外，以石履霜這名字起誓，總有一天，他要進得這門，當一個人上之人，官拜一品。

「唉，又一個來探路的。」左側不遠處一個男性嗓音道。

「說不定是來觀光的呢。」同樣是左側走來，另一個語帶戲譫的女聲說道。

石履霜轉過頭去，只瞧見兩名身著公服的小吏。從衣著顏色是青底白緣來看，應是春官府的小吏。

也是。此刻他所站立之處，正是明年二月初春時，要貼上新科進士榜的榜牆。

這白牆立在皇城南門左側，每隔三年都會被人踹倒一次。原因無它，只因落榜者眾，眾人落第後心情憤慨，紛紛踹牆洩恨，也是人之常情。

兩名府吏，一男一女，拎著補牆的工具前來，見石履霜站在牆邊，並不驅趕他，只是相繼蹲下，對著這榜牆研究起來。

石履霜覺得好奇，就在一旁看著。

那年輕女官員察看了半晌，忽然笑道：「好了，動手吧。」

那年輕男官員點頭答應了聲，果然拿出兩把抹刀，並將其中一把交給他的同僚；然後，兩人便開始將和好的石泥漿抹在牆面上。

兩人顯然對手上工具不拿手，沒半晌，便滿頭大汗。

男官員開始抱怨：「這種事怎麼不叫冬官府的人來做？」冬官府掌工部，做起版築必然比他們得心應手。

女官員喃喃低語：「若早知道上頭某人心肝顏色異於常人，當初抵死不入春官。」還以為才待選不到一年就被選中入府是一件好事呢，結果……

男官員見石履霜還沒離開，便告訴他：「唉，這位兄台，往後你若考上了，可記得別入春官府哪。」

女官員趕緊阻止：「喂，華殉，你別那麼好心，萬一禮部卿是個大變態的事被新人知道了，沒人敢進春官府來，屆時我倆要怎麼陞遷？」

一個官府裡總得有人墊底，倘若沒有新人補進來，舊人怎麼升得上去，又或者有機會轉職到其它地方呢？

「是是是，這我倒沒想到。」剛剛只是想說同是男性，好心提醒一下人家。可若因此而害了自己，那就得不償失了。谷華殉趕緊亡羊補牢道：「呃，這位兄台，我剛剛講的事，你可別告訴別人，自己明白就好了，知道嗎？」

雖說只救了一個人，但也算是救人，希望上天念在他有好生之德，讓他早日脫離春官苦海吧。

石履霜聽得津津有味，便點頭道：「我知道了，我不會告訴別人……春官府的禮部卿……」

（「是個大變態。」）三人一致消音，會意就好。

「不過呢，」石履霜笑了笑，告訴兩位春官府的府士：「其實在外頭人人已是這樣傳的，這應該不是什麼新鮮事了。」

有關過禮部卿如何刁難考生的事，他也不是不曾耳聞過。就是稍早在旅棧時，程子鴻也才說過類似的話。

「是麼？」女官員一怔，片刻後反應過來，驚呼：「原來如此！莫怪、莫怪這兩年都沒有人想進春官府……」

累得他倆明明就是九品府士，卻被當成匠人使喚，今日甚至還被派來修牆。她丟下被牆的抹刀，恨得牙癢癢說：「可惡！到底是誰把禮部卿是個黑心太變態的事情說出去的？」

這下子，她不入地獄，誰入地獄？一入地獄，竟然還出不了地獄！家裡人還以為她官途順利，都不知道她身陷火水之中啊……

此言一出，原本行經附近的路人紛份朝榜牆這兒投來異樣眼色。

「驚蟄，你別那麼大聲。」否則原本不知道的人，現在也會知道了。

谷華殉趕緊拉著同僚的衣袖，提醒再提醒。

如今他倆坐在同一艘危船上，是該同舟共濟的。

兩人蹲在牆邊，忍氣半晌，才又重新拾起抹刀，以最快的速度將該修補的地方補好。事已至此，抱怨也無法改變現狀，還是先做好眼前能做的事吧。

約莫半個時辰後，榜牆修補得差不多了。

冉驚蟄看著那面牆半晌，便出腳踢去，還讓華殉也踢了一踢。

谷華殉踢完牆，發現石履霜還在一旁，便招手笑道：「兄台也來試試。」

踢一踢，看看穩當不穩當。修補的成效，得預估這牆至少要禁得起九百人齊腳踢過，才能功成身退的倒下，藉以代替朝廷承受落第七人的怨恨啦！

石履霜淡笑推辭：「不了，這面牆我是不會踢的。」

「哦？」冉驚蟄瞪著石履霜，忍不住多看了他兩眼。「現在不踢，以後若沒機會，會遺憾喔。」看他衣著樸素，應是外地人。假如落榜，可能此生再無機會重返京城呢。

石履霜胸有成竹，卻只是微微揚眉。「狀元郎不必委屈自己的腳去踢榜牆。」

「哦。」冉驚蟄抿了抿嘴，似也不意外地說：「也好。我可能得留一個踢牆人次下來。我家小雪今年或許有機會來踢這面牆。」

谷華殉笑道：「應該不用吧，令妹就算沒考上，也不會做出踢牆這種事的。」冉家小妹不是那種會將自己的挫折遷怒它方的人哪。

「她是不會，但我會。」冉驚蟄說。「我家世代入朝為官，倘若小雪今年落榜，也不曉得往後還有沒有機會。」

太學裡競爭激烈，小雪勉強走在合格邊緣，若非剛好今年帝京戶口增加，才多出一個配給的員額來給她，否則怕也是沒辦法赴考的。

倘若要她從地方鄉試逐層考起，以各州舉子身份赴試，那更是不可能。換言之，今年便是小雪最好的時機了。

小雪……似是第二回聽見這名字了。石履霜憶起半個月前通天樓垮未垮時，自斜樓下信步走來的那名青衣少女。

或許這是個通俗的名？

帝京何其廣大，也許走在街上隨便一喚，就有千百個小雪會回過頭。

不知自己為何會記住這個有些俗氣、又有些小家碧玉的名字。

石履霜微微一笑，朝兩名春官府士點點頭後，不置一語便離開了。

沒特別攀談，因他想，明年此時，他應也是天官府中待選的官員之一了。

逢迎奉承這種事若非必要，他是不會做的。

天色尚早，雖是秋意濃，但他是京外人，沒見過如此繁華的京城。以往在青州……州城的繁盛也不及帝京的十分之一。

一個國家是否繁盛，就看京城氣象如何。

皇朝建國不過百餘年，距離前朝未遠，人心偶然思古，但在三代君主採行休養生息的政策下，百姓生活漸趨安定，也逐漸習慣了女子可以為男子之事的觀念，接受了女子入朝為官的想法。

這想法最初是何是何地開始出現的呢？

皇朝這塊土地上，在過去也曾有過其它王朝，但歷來的朝代皆不曾實行過這種均權的制度。要說是蠻夷習俗麼，以當今四方夷來看，也只有西方海夷是由女人主政。在海夷，男人只是生育孩子的工具，這種作風又與皇朝男女平等不同。

皇朝此制可說相當特殊，他仔細考究過的。史書有載，起初皇朝百姓出於對開國皇后的崇敬，遵從了開國君主玄武帝在登基時對皇天后土、四方眾民所發佈的大誥，這才讓皇朝從此走向男與女平等，開啟了這國家前所未有的新局。

是以當今執掌東宮的太子麒麟，便是朱雀帝的長公主啊。

街道旁，一片楸葉忽然落下。

他伸出手，捉住那片邊緣染上霜意的楸葉。

在在有種感覺，他會在這繁盛都城裡，開啟一段人生……

正當此時，帝京裡多數的考生都與石履霜有著差不多的想法。

他們都想鴻圖大展，在皇朝這日漸鼎盛的國家裡一飛沖天，名留青史。

石履霜怎麼也沒想到，在考前三天，山陵崩……

正值壯年的朱雀帝，居然駕崩了！

「小姐，你快起來！」

深夜裡，冉家婢女蒔草一邊喚著陷入夢魘的冉小雪，一邊推著她的肩膀，急著將她喚醒。

那時冉小雪正作著科考的夢；夢中，她入了考場，卻忘了帶筆硯，驚得滿頭大汗，忽被搖醒，睜開眼看見蒔草，還傻傻低呼；「蒔草，糟了，已入闈場了，我卻沒帶筆啊！」一時沒想到既然入了闈場，又怎可能見到自家婢女。

蒔草素知家中這位小姐天性迷糊，但事出突然，只是急道：「不必考了，小姐，今年不必考了！」不由分說地將主子身上睡衫扒下，三兩下俐落地替她換好衣服。

小雪總算清醒到足以明白自己是在作夢了，卻不知道蒔草何以會在深夜裡挖她起床，還替她更衣。

等到她被蒔草匆匆領向前廳時，發現所有家人全都穿著白色衣衫，與其他冉氏族人一起聚在廳中，這才曉得有大事發生了。

因為，甚至連入了春官府充任府士的姐姐冉驚蟄也已回家來。

家裡大人們商議要事，晚輩是插不上話的。

即使是已經出仕的冉驚蟄亦然。見到冉小雪姍姍來遲，她悄悄走近，拿了一截麻梗塞進妹妹手裡，交代：「喏，繫在發上。」

小雪不由得一驚。「誰死了？」只有喪家才在頭髮上系麻，這是戴孝啊。

「別多話，繫上就是。」冉驚蟄道。

見驚蟄束髮上也繫了一截麻，小雪雖然照辦，但還是十分困惑……

「姐姐——」

「噓。」冉驚蟄打斷妹妹的問題，只簡短說了一句：「陛下賓天了。」

冉小雪嚇了一跳！「怎……怎麼會？」

前陣子不是才聽說君王率領禁軍到帝京北郊的皇家林苑去圍獵麼？正值壯年的朱雀帝怎麼可能會在一夕之間一命嗚呼？這樣的變故是怎麼發生的？

冉驚蟄還是沒讓妹妹問完，只匆匆說明：「總之，大行皇帝的聖體此刻已在丹鳳門外，準備正寢。文武百官此時皆趕赴宮中瞭解情況。事出突然，大宗伯命我回來通知族人，要求咱們冉氏即刻派人入宮協助國喪……」

「這不是……很奇怪麼？」冉小雪忽道。

皇朝開國百年來，朝臣幾經輪替。最早擔任春官府首長大宗伯一職的冉氏先祖，在為朝廷制訂六典、隨玄武帝封禪太一山後，便辭去官職，退隱山林。

其後大宗伯一職，皆非冉氏擔任。

因此後來為朝廷執行大典的人，也不必然是冉氏了。

冉入不入春官已久，直到冉驚蟄在前年入了春官府……

「你覺得奇怪？」冉驚蟄敏銳地問。

小雪點點頭。「以往春官府執行六禮時，頂多也只是派人來諮詢一下咱們家的意見，算是對制禮者的尊重。就是朱雀帝幾年前大婚，也不曾特別指名要冉氏來辦。」因此她才覺得奇怪，何以是在國喪之時……

「小雪畢竟不糊塗嘛！」冉驚蟄感歎了聲，隨即解釋：「你想想看吧，當今太子年紀多大？」

「沒記錯的話，是六歲吧？」

「不，是未滿六歲。」冉驚蟄又說：「你再想想，假如此刻宮中敲響喪鐘，將君王駕崩的喪訊傳送到全國各地，會怎樣？」

「各地諸侯和州牧會在一個月內拚死也要趕到帝京來。」

皇朝儘管因為開國皇后的因素，走向男女平等之路，但國家體制上卻還留著不少遠古封建的遺緒，導致至今仍有諸侯在境內割地為國。

「來做什麼？」驚蟄再問。

「為主治喪啊。」

「然後呢？」

小雪有點不耐煩這種一問一答，她又不是真的蠢，便瞪著眼睛道：「姐姐是想說，新帝登基時會有麻煩？」

太子的年紀實在是太小了，又是個皇女。

雖然當年皇朝六典明訂皇朝百姓無論男女皆享有同等權利與義務，因此女子可以出仕為官。當年朝綱旅行下，也已不再有人質疑女子的能力，但女性究竟可不可以登基為帝呢？

她記得，六典裡並沒有明文記下「可」或「不可」這樣的事。

但過去三代君王都是男性，這也是事實。

換言之，奉女為主，只是名存實亡的禮文，從來沒有真正旅行過。

所以春官長大宗伯才特別要冉氏出面，只因皇朝國儀既是冉氏所訂定，在新舊帝王交替之際，由冉氏來解釋禮文的定義最具有公信力。

冉小雪想了想，忽說：「難怪咱們家先祖們最後辭官不幹了。」

「怎說？」冉驚蟄問。

「先祖必定是預料到之後會有像這樣麻煩的事，所以才乾脆不幹了。」

一旦掛上了皇朝六典「原著者」的身份，這塊大區，怕是好幾個世代都拿不下來了。瞧，他們到現在不是都背著麼？

「我覺得我們活像是馱著巨大神龜殼的小蝦米咧。」冉小雪異想天開道。

冉驚蟄聽妹妹一言，雖然很想笑，但總算還是忍住了，畢竟已入春官，就要有官人的樣子。話說回來，家人對於她入春官這件事也是一則以喜，一則以憂啊。

喜的是，冉氏原本就掌春官，後輩子孫能順利考入朝廷，證明自己有能力，當然值得欣喜。

憂的是，冉氏不掌春官已久矣。雖然先祖並沒有留下冉氏後代子孫不得入春官的遺命，但過去幾代，冉家子弟皆有默契地避開春官職位，就是被選中入府，也都會拒絕。雖不知何故，但冉驚蟄對此確實頗為在意。

更不用說，如今春官府的副長禮部卿是個黑心鬼啊……當初她也曾想拒入春官的……兩年前，她到底是怎麼被那個心機腹黑變態的禮部卿給看上的？對此，冉驚蟄至今仍然不解。

如今她身為春官府九品府上，執皇朝國禮，深深明白「禮」這種事瑣碎複雜，很難處理得面面俱到，是吃力不討好的工作，一點小細節弄不好，就會被人嫌個半死；弄得太周到，又會累死自己。

如此想來，實在也不難理解當年冉氏先祖何以要棄官隱居。

雖然當年朝廷對外的說法是，他們先祖不慕名利，功成身退，也算是開國的玄武帝對老臣的一點心意了。

「應該是爹吧。」冉小雪忽說。

冉驚蟄與妹妹站一旁，看著家里長輩們討論著此次該由誰出面擺平這事。

「怎不說是爺爺？」

「爺爺還在台省，御史台素來是不介入這些事情的。」

「小雪，沒想到一陣子不見，你居然變得這麼機靈。」

「姐姐愛說笑，我本來就不蠢啊。」只是有時會忘東忘西，記不住書裡的內容而已，又不是腦袋有問題。

冉驚蟄笑了笑，而後想到另一件茲事體大的事，她表情一沉，皺眉道：「可惜你今年沒辦法考了。」

過去君王都是在考前三天才以密詔指定主考官，並在考試當天揭詔，是以考生入了闈場才知試主是誰。如今天子突然駕崩，新帝又未繼位，怕是無人可以指定主考官了。

「是啊。」小雪說：「不過這也是沒辦法的事。」

國喪年，起碼在帝王下葬前，是不能舉行重大祭典或慶祝活動的，自然也包括科考。畢竟，先帝下葬，與新帝登基，都需要一段時間來安排，朝廷百事紛亂，必然無法顧及科考，看來今年是不得不停考了。

要重新開科，最快也得等到新帝登基以後吧！

雖然這麼想有點不道德，但，對於不用在今年赴考，冉小雪還是悄悄鬆了口氣。雖說是盡人事聽天命，可若真的考不上……那還真是有點難為情呢。

失神半晌，忽聽見長輩們拍板定案，決定了入宮主持國喪的人選。

正如預期的，是她父親冉仁。

冉仁在朝中官職僅四品，執掌十庫，隸屬地官。但論對皇朝六典的熟悉，同輩冉氏族人裡，無人可出其右。

「阿仁，就你來主事吧！」任職御史台的冉氏家主冉重決定了帝王國喪的主祭人選後，隨即由冉仁點選其他助祭名單。

除了外放各州任官的族人，幾位叔叔姑姑堂兄堂姐堂弟的名字都被點到了。

冉驚蟄本屬春官，自有春官府裡上司交代的事要做，不便加入助祭行列。

冉仁數了一數，發現還少一人。

眾人的視線便隨著冉仁的目光集中在冉小雪身上。

「小雪，你也來。」冉仁說。

冉小雪猛地眨了眨眼。「可是爹，我還未有官職。」

同輩冉氏家人裡，只有她還只是太學生，就連小她兩歲的堂弟冉谷雨都與驚蟄在同年登第，是皇朝少數年紀未滿十五便出仕的官員；但因登科時年紀太輕，僅十一歲，因此這兩年暫時被安置在館閣裡校書，如今職等已有八品。等他年歲稍長，取得學士之位，變成官內臣，前程必也一片光明。

不是年紀最小，才能卻是最差的。如此事實，總教冉小雪在同輩家人間有些尷尬。

並非怕其他人會瞧不起她。

事實上，正好相反。

正因為她才能最差，其他人為了怕她自卑，多多少少都會特別看照她、為她設想，甚而想保護她。

身為一個被保護者，冉小雪總覺得有點不好意思。

就像現在——

她才智過人的堂弟冉谷雨便朝她投來鼓勵的眼神，還帶著一點童音鼓勵道：「小雪，你不用擔心，我會陪在你身邊，不會讓別人欺負你的。」

此言一出，其餘親人紛紛點頭表示讚許。

就是這樣，冉小雪才覺得自己非得振作一點不可。總不能弱到凡事都得靠親人為她擋風遮雨吧。

「沒有官職不要緊。」冉仁說：「你是個冉氏，光憑這個姓氏，你就有資格隨同爹入宮為大行皇帝治喪。」

冉氏一向護短又團結。小雪知道自己反駁不了親人們的意見，只得點頭答應了。

這一晚，冉氏們穿上白色的喪服，前往宮中為駕崩的帝王治喪。

每個人心裡都清楚，悲風已起，山雨欲來。

當喪鐘迴響在全京城的每一個角落之際，這國家未來將走向哪個方向，已不是人所能預料。

年幼的太子能否順利繼位，成為皇朝有史以來第一位女帝，更全憑天命了。

鳳德十一年十月初九，皇朝朱雀帝駕崩。

那一年是科考年，帝王喪鐘在考前三天的夜裡被年幼的太子親手敲響。

成千個赴京趕考的舉子奔走京城，四處打探今年是否會因國喪停考一年。他們懷著滿腔期待負竿而來，最後卻落寞離去。

一個月過去了，兩個月過去了……終於，時序進入冬季，帝京各旅棧內再無舉子的白衣身影。

爾時大雪紛飛，石履霜徒步走到春官榜牆前，瞪著那原先用來張貼登科榜、如今卻只拿來公告停考消息的榜牆半晌。

「運氣真不好。」這少年郎說。

原以為順利登第後便能將過往從此拋下，怎料得到在他已經不能走回頭路的時候，會連往前方的道路都看不見了。

正因為他不能走回頭路，所以當別人看見朝廷貼出了告示，明文宣佈暫停科考時，所有人都走來時路回家去了，只有他還抱著一絲希望繼續等下去。

也許等國喪結束後，也許等新帝繼位後，也許也許……只要再等一等，就會重新開科。

他抱著微薄希望孤身在旅棧裡等待。他不得不。不似別人，離開京城，他怕自己沒有第二次機會。

等到最後，他盤纏用盡，不待旅棧主人逐客，他走進紛飛冬雪中，心想自己會不會客死在這異鄉里？

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